– Ответ на этот вопрос тебе придётся искать самой, – проговорила Линаэль.

Эрика усмехнулась.

– Предлагаю отложить этот разговор. Мишель ещё нужно привыкнуть к своей новой сущности. Обуздать пламя и освоиться с ипостасью. У нас есть всего несколько дней, после чего нам с Линой придётся возвращаться в Айсхолл. Так что философствовать будем, если останется время.

Однако, несмотря на достаточно плотный график тренировок, в которых сёстрам помогали драконы из числа жрецов Храма, и даже на то, что между тренировками стояли лекции по фениксам, я всё равно не могла выкинуть из головы одну-единственную мысль, которая зрела и крепла все последние дни.

“Я не хочу никого любить.”

Это слишком сложно. Слишком больно. Слишком тяжело.

Мне рассказывать про историю Айсхолла, в подробностях описывали историю, когда Виригия стояла на волоске от гибели, но это совсем не трогало меня. Я с трудом принимала тот факт, что моя жизнь, мой мир больше никогда не станет прежним. И, наверное, я сама никогда не стану той, которой поступила в Академию Золотых.

Что, если бы я не сделала этого? Кем бы я была? Чем бы занималась?

Пыталась представить свою жизнь без драконов – и уже не могла.

На третью ночь я уснула, едва добравшись до подушки. Изнуряющие тренировки, длинные лекции, попытки услышать голоса предков и беспокойные мысли – всё это в конце концов измотало меня. А рано утром Линаэль уже разбудила меня, напомнив про первую тренировку, на которой мне предстояло впервые попытаться взмыть в небо.

– Что будет потом? – спросила я, натягивая на себя костюм со встроенной защитой от огня. Мне, как фениксу, огонь должен был быть не сильно страшен, но от предосторожностей я, конечно, не отказывалась.

– Когда? – беловолосая девушка в боевой форме академии Айсхолл сидела на моём подоконнике, направив пустой неподвижный взгляд в окно.

– Сколько ещё продлится обучение? День, два, дюжину? А что потом? Я просто вернусь домой и продолжу жить, будто ничего не произошло?

– Тут только тебе решать.

– Мне? – я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться, а потом пошла к зеркалу. Нужно было убрать волосы, и для этого я заплетала две короткие косы: длина была уже слишком велика, чтобы ограничиваться одной расчёской, но недостаточно велика, чтобы убирать волосы в хвост или пучок. – Честно говоря, у меня последнее время такое чувство, будто я как раз ничего не решаю. Со мной просто что-то происходит, а я пытаюсь не сойти с ума от всего этого.

– Понимаю твои чувства, – Линаэль спрыгнула с подоконника и подошла ко мне, чтобы помочь заплести косы. – Я последнее время испытываю то же самое. В Виригии происходят великие перемены, и мы – шестерёнки большой машины, которая неумолимо продолжает свой бег. Но тебя никто не будет заставлять делать что-либо против твоей воли. Поэтому у тебя есть выбор.

– И наверняка среди вариантов только один правильный ответ, – кисло улыбнулась я.

Линаэль пропустила это замечание мимо ушей.

– Как ты уже знаешь, Золотая драконица со своими приближёнными сейчас активно изучает фениксов и историю Виригии, которая была скрыта от драконов до недавнего времени. Каждый феникс может участвовать в исследованиях. Не просто так, конечно. В случае, если ты согласишься помогать нам увеличивать популяцию фениксов и искать ответы на вопрос о том, кто они и что могут нам дать, Золотые обещают всю необходимую материальную поддержку, как та, которую драконам предоставляют кланы.

– Откуда такая щедрость? – с сомнением протянула я.

Линаэль закрепила лентами мои косы, и мы вышли из моей спальни, чтобы по сонным коридорам ещё спящего храма выйти во внутренний двор.

– Обучение магии может быть длительным и сложным, особенно когда у тебя есть вторая или третья ипостась. А дальнейшие исследования могут помешать тебе строить карьеру. По сути это будет что-то вроде государственной службы, на которой могут быть времена, когда нет никакой работы, а могут быть длительные отъезды или сложные задания.

– Да уж, есть за что заплатить, – протянула я.

Эрика была уже во дворе, когда мы вышли из женской части храма. Времени она зря не теряла, хотя мне сложно было понять, что именно представляли собой её тренировки. Заметив нас, она сделала сальто, пошатнулась, выпрямилась и утёрла пот со лба:

– Ну вы сони, – проворчала Эрика. – Мишель, ты готова? Можем приступать?

Я кивнула и вышла на середину поляны.

– Начнём, как обычно, с оборота, – сказала Эрика, оглядевшись. Лина создала вокруг меня едва заметный прозрачный ледяной щит, который должен был в случае неудачи защитить храм от пламени.

Я сделала глубокий вдох и, закрыв глаза, попыталась сосредоточиться. Мне ещё требовалось время на то, чтобы ощутить связь с фениксом, чтобы “услышать голоса предков” и позволить магии охватить всё моё тело. Эрика считала, что причиной тому мой страх перед синим пламенем, и, возможно, она была права.

А когда пламя, наконец, возникло перед моими глазами, прямо передо мной упала на снег мужская фигура в рясе. Я вскрикнула, и изо рта, который теперь был клювом, вырвался птичий крик.

Фигура сделала кувырок, смягчая падение, каждым следующим жестом утверждая мою уверенность в том, что в рясе был именно Даниэль. А следом за ним в снег нырнула другая фигура в рясе, и эту огненную шевелюру я тоже не могла не узнать.

***

– Они в больничной камере для заключённых, – доложила Эрика, сев напротив меня за стол в храмовой столовой.

Мне кусок в горло не лез. Я с трудом сглатывала тугой ком, но слёз больше не было. Да и как можно было позволить себе слабость при таком количестве жрецов и жриц, драконов и людей, которые проходили мимо и вежливо здоровались. Только и оставалось, что пытаться улыбаться. Но когда я прошла мимо зеркала возле умывальников и увидела в нём себя, то обнаружила, что улыбка была бледной и испуганной, словно увидела призрака.

– Они в порядке? – с трудом проговорила я и сделала крошечный глоток воды. Передо мной стояла тарелка с одним-единственным пухлым панкейком, в котором я ковырялась уже добрых полчаса.

– Зачарованная пуля, – пояснила Эрика, накладывая себе в тарелку всего понемногу. – Сама пуля оставляет только синяк, но на ней лежит громовое плетение. Так что их здорово приложило током. Но ничего смертельного, они драконы, и могли бы выдержать десяток таких разрядов. Особенно тот, который из клана грозовых.

Я выдохнула. Стало немного спокойнее, но сердце всё равно оставалось не на месте. Как они здесь оказались? Что хотели? Зачем пришли? Я твёрдо решила, что никогда и