Штрафники переглянулись между собой, не понимая, чему я так удивляюсь.

— Черт их знает, как они сумели просочиться, — пожал плечами лейтенант Снегирев, — у нас информации нет, просто знаем из новостных каналов что янкесы заполонили пространство и постепенно продвигаются к центральным планетам. Благо система у нас огромная, все-таки в две звезды, поэтому захватить быстро у адмирала Дэвиса «Екатеринославскую» явно не получится, слишком много ключевых объектов… Но успеть подготовить наши батальоны умники из Ставки все равно не успеют, так что выжить шансов и нас мало…

— Зато, долго мучиться не будем, — заржал Лютый, — сдохнем быстро и весело!

— Перспектива не очень, — нахмурился я, не поддержав настрой сержанта.

— А куда деваться, — пожал плечами великан. — Такая уж у нас судьба…

Судьба? Не блазит мне такая судьба! И сейчас надо срочно собираться с мыслями и прикидывать, как мне себя вести и что делать в сложившихся, очень неприятных во всех отношениях обстоятельствах. Однако даже начать думать я не успел. Дверь распахнулась и на пороге выросла квадратная тень сержанта Бялко:

— Что прохлаждаемся, ублюдки⁈ А ну, живо строиться на плацу! Считаю до пяти, уже три!

Глава 9

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода в систему «Таврида».

Дата: 9 марта 2215 года.

Сражение в системе «Екатеринославская» достигло своего апогея. Флагман вице-адмирала Кантор линкор «Звезда Эгера» отчаянно отбивался от наседающих со всех сторон кораблей 13-й «легкой» дивизии АСР. Прочие русские вымпелы дивизии Кантор погибли и вышли из боя разрушенные безжалостным огнем американских дредноутов. Лишь мужество и самоотверженность экипажа «Звезды Эгера», а также изначально превосходные характеристики флагманского линкора позволяли ему, пусть и из последних сил, но сражаться.

Тяжелые крейсера и линкоры противника словно хищники кружили вокруг русского корабля, поливая его бортовыми залпами. Плазменные заряды один за другим вгрызались в и без того истерзанную броню «Звезды Эгера», прожигая переборку за переборкой. Но он все еще держался, ощетинившись жерлами уцелевших орудийных башен, давая бой сразу нескольким кораблям американские сразу.

На мостике «Звезды Эгера» сейчас царил полумрак — резервное освещение едва разгоняло густые тени. Пульты и экраны мерцали красными огнями повреждений и тревог. Однако вице-адмирал Кантор гордо сидела в командирском кресле, будто не обращая внимания на весь этот хаос, творящийся вокруг. Ее взгляд был прикован к голографической карте.

Умелые маневры корабля и точные залпы канониров «Звезды Эгера» поначалу заставили противника отступить на несколько десятков километров. Даже Корделли на своем «Салеме» вынужден был уйти и спрятаться за широким полем стоящего рядом линкора «Техас». Однако передышка была недолгой. Не успела Доминика перевести дух, как в бой с ее флагманом вступили только что подошедшие в квадрат крейсера «Галвестон» и «Уичито». Их плазменные орудия, обрушили на «Звезду Эгера» всю свою разрушительную мощь. Заряды вспарывали обшивку линкора, словно консервный нож, прогрызая путь к жизненно важным отсекам. Генераторы защитного поля на нашем корабле, и без того работавшие на пределе возможностей, полыхнули аварийными предохранителями и погасли.

Обстановка была близка к безнадежной — слишком разные весовые категории сражались сейчас между собой. Оставалось лишь одно — забрать с собой в могилу как можно больше врагов. Осознавая безвыходность ситуации, Доминика тем не менее, даже не думал паниковать… Напротив, странное спокойствие снизошло на нее, очищая голову от лишних эмоций и сомнений.

Подавшись вперед, вице-адмирал Кантор включила корабельную трансляцию:

— Мадьяры, слушайте меня! ( большая часть экипажа «Звезды Эгера» состояла из криптовенгров) Враг силен и беспощаден. Но мы не дрогнем… Пусть наши жизни оборвутся здесь, среди холодных звезд. Но мы заберем с собой в бездну столько янки, сколько сможем…

…В это время Фрэнк Корделли нервными шагами мерил мостик флагманского крейсера «Салем», будучи похожим на загнанного в клетку зверя. С каждой минутой его раздражение и досада росли, отражаясь на лице гримасой недовольства. Все шло не так, как планировалось. Дредноуты 13-й «легкой» превосходили противника и числом, и огневой мощью. Русский линкор «Звезда Эгера» давно полыхал, словно погребальный костер, изрешеченный сотнями плазменных зарядов. Многочисленные пробоины в броне, разрушенные палубы и отсеки — казалось этого было достаточно, чтобы заставить его экипаж капитулировать.

Но нет! Флагман Кантор все еще огрызался из последних сил, ведя бой с нечеловеческим упорством. Расчеты его последних орудий, словно одержимые, продолжали слать заряд за зарядом, вынуждая тяжелые крейсеры Корделли отходить, сбивая темп атаки. Минуты складывались уже в четверть часа, а долгожданный триумф все не наступал.

— Говорили мне умные люди не стоит недооценивать русских, — ворчал Фрэнк, кося взгляд на тактическую карту, которая уже давно полыхала новыми зелеными ромбами приближающихся кораблей «раски». — Космоморяки Российской Империи всегда сражаются с отчаянной храбростью. Так случилось и сейчас: «Звезда Эгера» явно будет биться до тех пор, пока не превратится в обугленный остов. Но, черт возьми, там же внутри практически нет русских, одни легионеры на службе царя! Так почему же они такие упрямые⁈

А время играло против Корделли. С минуты на минуту, в сектор ворвутся свежие силы адмирала Дессе. И тогда шансы 13-ой дивизии стремительно упадут до нуля. Нужно было срочно что-то предпринять. Немедленно, любой ценой сломить сопротивление проклятой Доминики Кантор и ее «Звезды Эгера», пока еще оставалось время…

Сорвавшись с места, он подлетел к оператору связи.

— Общий канал, живо! Мне нужен общий канал! — рявкнул Корделли так, что эхо отрикошетило от переборок.

Испуганный связист торопливо защелкал клавишами, и динамик ожил электронным писком готовности:

— Коммандеры, слушайте мой приказ! — голос Фрэнка громом разнесся по эфиру. — Всем кораблям — подготовиться к совместному таранному удару! Общая атака по моей команде… Выходите на удобные линии атаки… Мы разорвем на куски остов «Звезды Эгера», если не можем сжечь его плазмой своих орудий! Все поняли, что делать? Тогда за работу, времени у нас не так много, как могла бы показаться…

Чеканя шаг, он вернулся в командирское кресло и нажал на кнопку, активирующую ремни безопасности. Офицеры на мостике «Салема» торопливо рассредоточились по местам, готовясь к скорому тарану. «Салем» готовился ударить первым, показав пример. Остальные американские крейсера, линкоры и фрегаты также подходили все ближе и ближе и выстраивались для атаки…

…Мостик «Звезды