книгой с золотистыми виньетками на обложке: «А. С. Пушкин, сборник». При виде командира по политической работе лейтенант вскочил, вскинул руку и тут же в смущении отпустил – забыл совсем, что на нем нет привычного шлемофона, а к новой гимнастерке еще не пришит подворотничок, вид совсем не по уставу.

– Вольно, товарищ лейтенант. Вижу, пришли уже в себя после вчерашнего вашего геройского марша по оккупированному поселку.

– Так точно, товарищ подполковник, – хотелось ему возразить, что не собирались геройствовать, выбора не было, но промолчал, в армии командиру не возражают.

– Товарищ Соколов, жду вас у себя через 10 минут на важный разговор, обязательно с военным билетом. – И Любицкий удалился, провожаемый удивленными взглядами танкистов.

– Товарищ командир, а чего к вам подполковник приходил? – Омаев издалека наблюдал за коротким диалогом и сейчас бросился разузнать, зачем приходил заместитель роты по политической части.

Логунов тоже с опаской уточнил:

– Вроде же вчера без всяких проблем прибыли. От моста на нейтралку и потом к нашим, доложили все по форме. Что случилось-то, Алексей Иванович? Не там границу перешли? Или чего?

– Не знаю, вызвали на разговор в штаб. Как обратно выйду, расскажу. – Соколов торопливо перетягивал ноги свежими портянками и застегивал петлицы. Тоже волновался, знал, что часто к тем, кто вышел из окружения или сбежал из плена, относятся с недоверием. Вдруг завербовали в шпионы и отпустили. Теперь служит офицер двойным агентом, сообщая важную информацию о расположении и составе войск противнику. Да что там, вернувшихся чудом из немецкого плена, несмотря на обстоятельства, почти сразу отправляли в штрафную роту. Уж тем более тяжелого разговора с политруком не избежать.

Но в полутемной комнате, где вместо разбитых во время авианалетов стекол были приколочены доски, беседа пошла совсем в другую сторону.

– Товарищ Соколов, ваши подвиги, верные тактически решения доказали, что вы отличный танкист и командир. Поэтому у Родины есть для вас отдельное секретное задание. Необходимо перейти на вашем танке линию фронта, в сторону Гомеля, доставить ценный груз и вернуться обратно. – Любицкий внимательно наблюдал за парнем, как тот отреагирует. – Кажется, вы уже выполняли похожее задание? Тогда вам надо было разыскать на оккупированной территории высокого чина и доставить на территорию укреплений Советской армии.

– Так точно. Я готов, товарищ подполковник, – согласился он, не раздумывая, лишь услышав о Гомеле, ведь там рукой подать до Оли. Может быть, даже удастся узнать у партизан о судьбе девушки. Но его горячность усилила осторожное отношение заместителя командира.

– Товарищ лейтенант, вы даже не спросили, что за задание, и вот так соглашаетесь? А ваш экипаж, они согласны проникнуть в тыл врага? Чтобы вам поручили боевую задачу, необходимо добровольное согласие каждого танкового отделения. И вам к тому же придется отказаться от одного члена экипажа, необходим состав из четырех человек.

– Хорошо, – все так же коротко согласился Соколов.

И снова Алексей почувствовал оценивающий взгляд, который вчера скользил по его лицу.

– Не сомневайтесь, товарищ подполковник, свой экипаж я смогу убедить, доверяю им как себе. Рисковать мы готовы ради скорейшего освобождения от фашистов мирного населения.

Замполит нехотя протянул ему коричневый конверт:

– Держи, лейтенант. Тут документы все, обрати внимание гриф «секретно», там листы для заявлений. Как положишь мне на стол согласие от каждого танкиста, так, считай, ты на секретном задании. Вся информация в конверте, и что там, даже я не в курсе.

Алексей вдруг остановился, почти уже коснувшись плотной бумаги, залитой сургучом с гербовым оттиском.

«Засомневался все-таки? Погорячился наш герой, а сейчас на попятную?» – в глазах замполита проскользнуло снова недоверие.

– Товарищ подполковник, у нас же танк в ремонтной части. – Соколов вдруг вспомнил, что верная «семерка» после вчерашнего бешеного марша теперь в цеху у техников. Туда с самого утра убежал и Бабенко, чтобы присматривать за починкой верного друга. – Разрешите, я узнаю, когда обещают в порядок машину привести? И тогда уже приду за конвертом.

– Час тебе даю на технические вопросы, – сухо отрезал командир по политической части. – И помни про строжайшую секретность. – Но лейтенант уже спешил из штаба на улицу. Надо как можно быстрее узнать, когда будет готов танк к маршу, поговорить со всеми и убедить их на вылазку за линию фронта. Такой шанс узнать хоть что-то об Ольге ему упустить никак нельзя.

Но в ремонтном цехе механик развел руками:

– Был ваш мехвод, всю подвеску перебрали с ним. Теперь будем с дулом разбираться. Но быстро сделать не обещаю, на первую очередь к сварщикам вы стоите. А он сам час, как убег в госпиталь, туда вот, на соседней улице.

– В медсанчасть, вы уверены? – Соколов про себя так и ахнул: «Ну какой же я эгоист! Скромному Семену Михайловичу после вчерашней нагрузки стало плохо, рычагами почти 12 часов без остановки двигать, это сколько силы надо. А я тут бегом с новым заданием и даже о его самочувствии не поинтересовался».

– Точно, точно, – механик для убедительности махнул грязной ветошью в нужную сторону. – Он у меня спросил, где перевязочная, и туда ушел. Сказал, после обеда забежит, поможет с траками разобраться, там пальцы надо вправлять. Но это недолго.

– Через сколько танк будет готов для боя? Сегодня сделаете?

Техник махнул рукой в глубину, где сверкали искры металлосварки:

– К вечеру выправим, детали с других машин снимаем. Пожгли фрикционы, масло от пробоины подтекает. Ремонта много.

– Мне срочно, мне вот очень надо. К утру будет готов? – взмолился Алексей.

– Думаю, за ночь подлатаем.

– Спасибо, товарищи, ждем! Очень ждем! – потряс он руку мастеру и зашагал назад в библиотеку.

С хорошими новостями приятно возвращаться к месту постоя, где изнывают от нетерпения товарищи. Только Алексей показался на пороге, как весь экипаж, кроме Бабенко, бросился к нему.

– Ну что, Алексей Иванович?

– Хорошие новости, да? Улыбаетесь! – лукаво протянул Руслан, который тоже заулыбался от облегчения, что у командира не сдвинуты брови.

– Ну, дело еще не решенное, товарищи. Необходимо коллективно принять и обсудить все.

Они нашли укромный уголок, где Соколов обвел своих верных танкистов испытующим взглядом:

– Нам хотят поручить важное задание, секретное. Перевозку важного груза на территорию, занятую противником.

– Не впервой, – заметил степенно Логунов.

– И в операции будут участвовать всего четыре человека из экипажа.

Николай насупился – конечно, в первую очередь это его оставят не у дел. Без механика танк не поедет, Соколов как командир, без наводчика и радиотелеграфиста тоже не обойтись во время перехода. Если задача как можно тише пройти туда и обратно, без выстрелов, то для заряжающего работы нет. Но Николаю меньше всего хотелось изнывать в беспокойном ожидании, когда весь экипаж и с ними