первого курса стабильно отчисляют около двух десятков студентов, так что это не проблема. Но сейчас принять вас без оплаты я, увы, никак не смогу.

Вот и всё. Рухнула последняя надежда.

Я тупо смотрела в одну точку перед собой, пытаясь сообразить, что теперь делать и есть ли ещё какие-то варианты, но голова совершенно не соображала. Все мысли смыло, словно сошла лавина и оставила после себя только белое снежное полотно.

– Однако есть один способ, как вы могли бы и мне помочь, и оплатить своё поступление на резервное место. Интересует?

Вкрадчивый тон ректора мне категорически не понравился. Но я подняла на него взгляд и кивнула:

– Интересует.

– Дело в том, мисс Ле Скар, – проговорил Сноу, поправив пучок укропа на своей тарелке, – что Скайхолл очень бережёт свою репутацию. Наша Академия считается одной из лучших во всей Виригии и уступает разве что Академии Пантарэи.

– И как это связано с моей просьбой? – осторожно спросила я, потому что господин ректор замолчал, задумчиво глядя куда-то мне за спину.

Он сделал глубокий вдох и улыбнулся:

– Кроме всего прочего, мы ценим свои отношения с другими мирами. В отличие от академии Пантарэи, мы принимаем иномирцев на постоянной основе, преподаём не только стихийную магию, но и многие другие её виды.

Об этом мне было прекрасно известно. Именно потому мой выбор и пал на Скайхолл. Именно потому мне кровь из носа надо было попасть именно в него.

Но я не стала выдавать своей заинтересованности и лишь кивнула, давая понять мистеру Сноу, что я его слушаю.

– Вы ведь слышали о новой программе для керри? Эллонцы предлагают хорошую сумму за то, чтобы вкусить простой местной жизни. Если вы возьмёте на себя заботу о парочке богатых лоботрясов, то могли бы не только поправить своё положение, но ещё и поднять престиж Скайхолла в глазах Эллона. Ситуация двойной победы, когда выгоду получают все. В нашем случае эта победа будет даже тройной.

Я прочистила горло. Мне словно весь мир намекал, что это – единственная возможность выбраться из той ямы, в которую жизнь меня последовательно закапывала.

– Не уверена, что я подхожу на эту роль, – ответила осторожно. – Мне ведь даже негде будет содержать даже одного, кхм. “Раба”. А вы предлагаете двоих.

– Об этом не беспокойтесь. Их интерес в том, чтобы полностью подчиняться, и если вы велите им спать на коврике, они так и сделают. А той суммы, что они вам заплатят, хватит на отдельную комнату в общежитии. Что думаете?

– Пересдача, – выдавила я. – Вы ведь ещё не сформировали списки поступивших. Есть ещё вторая волна экзаменов.

Мистер Сноу тяжело вздохнул.

– Списки уже поданы…

– Вы можете внести меня в список второй волны, – с нажимом проговорила я. – Пусть это и будет вашей мне услугой.

– Почему вы так сопротивляетесь? – он удивлённо вскинул брови. – Вам же предлагают отличный вариант законным путём заработать денег.

– Потому, мистер Сноу, что эти богатые выскочки могут не только озолотить, но и оставить без штанов, если им что-то не понравится. Любой суд будет на их стороне, и я не то что не получу ничего в результате, а ровно наоборот: потеряю ещё больше.

– Ну что вы, откуда такие пессимистичные настроения, – протянул господин ректор. – Они ведь подпишут с вами договор…

– Составленный с учётом их интересов, а не моих. Мистер Сноу, я уже много раз попадалась на разного рода уловки, и больше не попадусь. Как насчёт пересдачи?

– Что ж, хорошо. Раз вы так настаиваете, я впишу ваше имя в список.

– Благодарю. Если на этом всё…

– Всего хорошего, мисс Ле Скар.

Я кивнула, крепко сжала лямку своей сумки и прошла по залу ресторана в сторону выхода. Но на улице меня ждал сюрприз.

– Опа, что за крошка, – проговорил высокий, бритый налысо мужчина с противной ухмылкой.

– Крошка Крис, – тем же тоном сказал второй.

Я попятилась ко входу в ресторан и упёрлась в дверь. Конечно, никто не спешил на помощь.

– Кто вы и что вам от меня надо? – сухо проговорила я, приготовившись влупить в каждого по огненному шару.

– Денежки нам твои нужны. Или забыла уже? Мэт, сколько она задолжала нашему боссу?

– Сто тридцать золотых. И ещё пятнадцать сверху. Проценты.

– Это не мой долг, а моего отца, – ответила я, и голос мой дрожал. – С него и спрашивайте.

– Так сбежал твой папаша, так что тебе платить.

– Мне всё равно нечем платить. А даже если бы и было чем, меня эти деньги не касаются.

– Ой, дорогуша. Послушай. Мы найдём тебя ровно через три дня. Если к тому времени не притаранишь нам тридцать золотых, то прощайся со своей мамочкой.

Я сжала зубы. Ответить мне было нечего, только если идти в полицию. Но это могло сделать ситуацию ещё хуже.

– Ну что, красотка? – цыкнул зубом первый лысый.

– Деньги будут, – пообещала я.

– Мы сами тебя найдём, – сказал второй и оба развернулись, продолжая бросать на меня заинтересованные взгляды.

Я мысленно выругалась и вернулась в зал ресторана.

– Мистер Сноу, – выпалила я, хлопнув ладонями по столу. – Двое лоботрясов, говорите? Я согласна. Сможете устроить?

Господин ректор довольно усмехнулся.

– Что же заставило вас передумать?

– Обстоятельства изменились.

С этими словами я села за стол и вернулась к оставленной тарелке.

***

Кроутон Эрош

– Ну вот, я же говорил, что сработает, – прошептал я, сквозь затенённое окно глядя в зал ресторана, где крошка Крис уплетала за обе щёки.

– М-гм, – согласился Рон.

Мы уже сменили внешность, и теперь нас едва ли можно было отличить от других прохожих.

– Ладно, оставайся с ней, а я наведаюсь в офис, всё подготовлю и отчитаюсь перед начальством.

Рон снова промычал в ответ.

Вот ведь упрямая девчонка. Другая бы давно уже сдалась и согласилась бы пойти по пути наименьшего сопротивления. Но в ней бушевала