кто-то проник через неё. Это мог быть и зверь?..

Вчувствовался, нет, это были люди. Двое. Услышал их разговор. Один жаловался, что весь день провёл на огороде, чинил ограду и амбар, совсем вымотался, а потому чувствует себя не лучшим образом, его тянет в сон. Другой посочувствовал ему, посоветовал двигаться быстрее, тогда станет легче…

Понял, что они не подозревают о присутствии чужого человека высоко вверху, на самой верхушке бука. Заклинанием мерцания сделал себя практически невидимым, набросил на себя плащ и поднялся в воздух. Летел очень быстро в южном направлении несколько минут, а затем приземлился на довольно утоптанную тропу. Убрал мерцание и далее пошёл пешком, что оказалось даже приятным, вроде разминки после довольно долгого сна. Вспомнил недавний совет о движении одного собеседника другому. Совсем неглупый.

Скоро оказался на поляне, заросшей кустами с давно спелой малиной. Не упустил случая, принялся собирать горстями ягоды и лакомиться ими. Для этого ещё было достаточно светло.

Неожиданно в нескольких шагах от него из кустов поднялся огромный бурый медведь. Он глядел весьма недовольно на помешавшего его трапезе человека.

Азван на мгновение оторопел, но тут же магией усилил свой голос и оглушительно крикнул на косолапого топтыгу. Тот сразу же крутнулся, опустился на лапы и умчался, круша малинник, только его и видели!

Посмеявшись, юноша продолжил собирать ягоды уже в одиночку. Доверху набрал малины в запасную шапку-тюфью, съел её чуть позже, она стала его ужином.

Когда совсем смерклось, Азван снова сделал себя невидимым мерцанием и изо всех сил помчался по воздуху к югу, ветер только свистел в ушах. Он помнил, что от цели его отделяет ещё очень большое пространство, а посему стремился достичь её поскорее.

Утром устроился на привал на крыше одинокой и давно покинутой лачуги. Внутрь он даже не стал заходить из-за неприятного запаха гнили там. А на следующий раз остановился в почти голой степи, где в лощине имелись чахлые кусты. Потом отдыхал среди валунов горной гряды. Во всех случаях устанавливал сторожевую сеть, но её уже никто не нарушил.

По мере продвижения на юг Азван чувствовал, что дни становятся всё жарче. Даже ночь лишь смягчала зной, но не освежала. Заменил колпак на шапочку-тюфью, а когда через неделю стало совсем жарко, то обходился и без неё.

Для лучшего ориентирования на местности принц вызвал в сознание карту, которую позаимствовал из памяти Бародура. Явственно увидел глазами колдуна собеседника — высокого плотного человека с мясистым носом и мохнатыми бровями в тёмных одеждах. Он придерживал руками разложенный на столе пергамент, на котором были нарисованы земли южнее Руссении, степи, пустыни. И в самом низу указывались извилистые ленты рек — первая была голубого цвета, а вторая — жёлто-красная. Незнакомец указал на нарисованные пески и пояснил, что именно здесь ещё до первой реки начинаются владения могущественного царя скорпионов Шуштеда. Добавил, тот считает себя настолько сильным, что подчиняется Змияду лишь формально, внешне.

И вот сейчас с выси юноша видел лишь песчаные и глиняные просторы, коим не было конца. Понял, что он приближается к упомянутой территории, где властвовал царь скорпионов.

Глава 7

Глава 7. Города пустыни

На востоке несмело заалело небо, близилось утро, а за ним должен был наступить очередной жаркий, очень жаркий и долгий день.

Азван вздохнул от этой мысли и принялся обдумывать, где ему остановиться на отдых.

Внизу под ним находилась почти безжизненная пустыня. Юноше не хотелось проспать весь день под палящими лучами солнца, как это было вчера.

Поднялся в воздухе, обозревая окрестности, дабы выбрать подходящее место, и заметил вдалеке у горизонта чуть слева от себя то, что ему поначалу показалось руинами.

Он заклинанием увеличил своим глазам зоркость и разглядел стены города. Улицы его были пусты, но это объяснялось лишь временем — ранним утром. Кое-где к небу вились дымки, в том или ином дворе проходили люди. До его чуткого уха донёсся лай собаки.

Зеркального принца потянуло к людям и нормальному отдыху на постели под крышей. Ощутил тяжесть монет в мешочке-кошельке на поясе. Он может ими заплатить за кров, удобства и еду!..

Устремился вперёд к городу, постепенно снижаясь, пока не встал на ноги на противоположном берегу давно высохшей реки. Убрал мерцание. Далее пошёл пешком, разминая ноги.

У закрытых городских ворот оказался сидящий человек в тюрбане, халате и сильно разношенных сапогах. На левом боку у него находилась сабля.

Он услышал шаги Азвана, повернул в его сторону голову с чёрными растрёпанными волосами, оглядел юношу настороженным взглядом с ног до головы и произнёс гортанно несколько слов, которые тот не понял.

Почти одновременно с этим Азван почувствовал слабую попытку проникнуть в его мысли. Легко пресёк её и сам вошёл в сознание незнакомца. Оказалось, что он этого не делал, а только лишь сильно желал узнать, кто оказался с ним? Зачем? Урген обладал скромными зачатками врождённой магии, потому Азван и уловил его интерес к себе. Также осознал, что наёмник знает несколько волшебных заклинаний по части боевой магии, которые придавали ему большую силу, ловкость и скорость. Они были слабые и Зеркального принца не заинтересовали, а вот ещё одно, позволяющее понимать любые другие языки и говорить на них, показалось ему заслуживающим внимания. Запомнил его, как и ещё одно, позволяющее очистить грязную воду и сделать её пригодной для питья. После этого применил только что узнанное заклинание и ответил незнакомцу.

Тот вскинул брови:

— А почему же сразу мне не ответил, раз знаешь мой язык?

— Удивился, не ожидал, что ты заговоришь на нём. Ожидал совсем другого. Не сразу нашёлся, — пояснил юноша.

— Медленно соображаешь. А иногда, например, в бою это может стоить тебе жизни. Учти это.

— Непременно учту.

Далее они познакомились. Незнакомца звали Урген. Он сказал, что намерен предложить местному правителю свои услуги. Это навело Азвана на мысль тоже назваться наёмником, чтобы объяснить, почему он оказался тут. Так и сделал.

В разговоре Урген поведал, что прибыл сюда из большого и богатого города Занзизара.

— А почему ты не нанялся там на службу?

— Там правит очень сильный маг, умеющий оживлять даже сухие палки и выращивать из них деревья. Он постоянно занимается чародейством, так что ему большая стража и армия не нужна. Вот сюда бы его! — ухмыльнулся наёмник. — Тут он был бы весьма кстати.

— Это