Бирюзовое. Струящееся. Оно трепещет, свисая с деревянной решетки трейлера. Ярко-красные точки разбросаны по ткани, вызывая у меня неприятное чувство внизу живота.

О, Боже. Ясмин.

Трое охранников вкатывают большой стальной ящик на стадион, прямо под мои ноги.

— Добро пожаловать, мои возлюбленные посетители, на Битву монстров! Откуда-то сверху гремит голос мадам Бомон, и я оглядываю толпу, чтобы найти ее.

— На каждом турнире я стараюсь раздобыть достойный приз, и в этом году у меня есть для вас особое угощение! Я думаю, что наши чемпионы найдут его самым заманчивым! В море тишины я замечаю колышущуюся ткань ее костюма, когда она стоит на платформе в соседней части стадиона. Отсюда я вижу злую улыбку, которую с удовольствием стерла бы с ее лица, когда она машет мне рукой.

— Узрите, Девственную дочь Шолена!

Рев толпы внизу напрягает мои мышцы, и я отступаю от них, пока стеклянная стена позади меня не давит мне на позвоночник.

— Вы знаете правила. Шесть Чемпионов будут сражаться не на жизнь, а на смерть, — продолжает лепетать мадам, и я оборачиваюсь и вижу, что Сэм все еще стоит у меня за спиной.

— Если все шесть потерпят неудачу, она будет присуждена монстру в качестве жертвы за удачу и здоровье!

Еще один взрыв оглушительных приветствий.

— Сэм… Мой голос дрожит в горле.

— Что она имеет в виду? Присуждается монстру? Какому монстру?

Толпа замолкает под громкий звуковой сигнал, который пронизывает каждое нервное окончание в моем теле. Следует женский роботизированный голос.

«Опасность. Пожалуйста, отойди. Пожалуйста, отойди».

Дверь в серебряном ящике подо мной со щелчком выдвигается вперед, затем открывается от порыва дыма. Длинные полупрозрачные когти обвиваются вокруг края ящика, прежде чем из него выходит ужасающее существо.

Затаив дыхание, я делаю шаг вперед, с благоговением глядя на огромное уродство подо мной. Я никогда раньше не видела ничего подобного. Он имеет форму человека, но мутировал во что-то совершенно другое, а его рост почти достигает перекладины стойки ворот.

Существо ковыляет вперед и обращает на меня свои маленькие черные глазки. Бездушные глазки. Оно подпрыгивает в воздух, и я падаю обратно на задницу, отбиваясь от него ногами. Существо слишком далеко, здесь оно не может до меня дотянуться, но когда оно прыгает снова, я невольно вздрагиваю.

Толпа взрывается криками и приветствиями, некоторые из них перелезают через забор, отделяющий места для сидения от поля. Они напоминают мне разъяренных животных в присутствии более крупного хищника.

Их крики, кажется, возбуждают существо внизу, которое ползает по полю на четвереньках, подпрыгивая к зрителям.

— Мне нужно идти, — говорит Сэм позади меня.

Переключая свое внимание на него и обратно на существо, я качаю головой.

— Подожди. Вытащи меня отсюда.

— Я же говорил тебе, Талия. Я не могу. Я не знаю кода.

— Ну, попробуй, черт возьми!

— Я собираюсь. Я собираюсь сразиться с монстром в твою честь.

Хлопнув ладонью по стеклу, я смотрю на него сквозь полупрозрачный барьер.

— Я не девственница. Я не та, за кого они меня принимают! Они сражаются ни за что.

— Не говори ни слова об этом при ней. Слышишь меня? Они принесут тебя в жертву только за это.

— Тебе не победить эту штуку, Сэм. Она огромная!

— Нам разрешено любое оружие, кроме пистолетов.

Оружие могло бы дать ему небольшое преимущество, но мои мышцы все еще горят от страха и беспокойства из-за необходимости наблюдать за ним.

— Пожалуйста. Что бы ты ни делал. Не умирай. Хорошо?

— Я обещаю. Талия… Прости. Я не хотел, чтобы до этого дошло. Я все исправлю.

Глава 9

Прижавшись лицом к стеклу, я наблюдаю, как первый претендент, Дэвид, выходит на поле. Он носит шлем, который напоминает мне о гладиаторах в доме мадам Бомон, и все встает на свои места. Эта женщина настолько одержима тем периодом времени, что воскресила его из прошлого.

В его руках он крепко сжимает огромный топор. Тот, который может нанести некоторый урон, если он действительно знает, как пользоваться этой чертовой штукой. Его колени выглядят так, будто они дрожат, когда он ждет в центре стадиона, лицом к лицу с существом, которое приседает на четвереньки.

Переминаясь с ноги на ногу, Дэвид, кажется, тянет время, как будто ожидая первого удара мутации.

Только вспышка белых полос пересекает поле, прежде чем какой-то предмет взлетает в воздух у меня под ногами, и я понимаю, что это отрубленная голова Дэвида.

Моя челюсть отвисает, желудок скручивается, когда существо отрывает конечности человека от его тела, останавливаясь, чтобы откусить кусочек его плоти.

— О Боже, — шепчу я дрожащим голосом.

На арену выходят четверо мужчин с заостренными палками, которыми они тычут в существо, заставляя его отступить на противоположную сторону стадиона. Оказавшись там, они быстро разбегаются во всех направлениях, но монстру удается словить одного из них, прежде чем он смог отступить через двери. Пойманный человек брыкается и кричит, когда он поднимает его бьющееся тело ко рту и разрывает его позвоночник зубами.

Мои вены настолько переполнены адреналином и шоком, что я даже не могу отреагировать на то, что стала свидетелем подобного. Как будто все эмоции парализованы.

Другой претендент вступает в игру и наносит один удар цепом с шипами, выглядящим как что-то из средневековья, прежде чем его тело ударяется о внешнюю поверхность моей клетки, оставляя кровавый отпечаток при ударе. Он падает на землю внизу.

Третий вошедший неконтролируемо дрожит и карабкается к стене арены, пытаясь взобраться на нее, чтобы освободиться. Его душераздирающие крики переходят в бульканье, когда его туловище разрывается пополам, как хрупкий лист бумаги.

Напряжение скручивается в моих мышцах, моя надежда на спасение тает с каждой жертвой. И скоро я стану одной из них.

Сэм следующий, и по какой-то причине мое сердце болит из-за выражения решимости на его лице.

Да, он отправил меня сюда. Да, он лживый, вороватый ублюдок, продавший меня сумасшедшему. Да, я бы наверняка получила удовольствие от того, чтобы собственными руками схватить его за горло.

Но никто не заслуживает такой смерти, какую я видела до сих пор. Даже он.

Существо бросается на него, и, несмотря на оружие, похожее на биту с зубцами, он огибает его, умудряясь увернуться от удара. Мутант врезается в стену арены, поднимая облако пыли. A победоносная улыбка озаряет лицо Сэма, когда он поднимает на меня взгляд, но я остаюсь бдительной, осторожной.

Вскакивая на ноги, зверь поворачивается к нему лицом. С громким визгом он бросается в атаку, и когда Сэм разворачивается, чтобы снова увернуться, существо хватает его за горло.

Мое сердце замирает.

Глаза Сэма встречаются с моими в одно мгновение, прежде чем существо наклоняется вперед и перегрызает ему горло.

Его тело содрогается в его хватке,