Принимаю решения здесь не я. А даже если бы я и был управляющим этой конторой, то уж точно не позволил бы инициативе двух сопляков воплотиться в жизнь. Жизнь одного мальчишки не стоит таких затрат.

Он откинулся на кожаном кресле и закурил сигару. Тонкие полоски дыма взвились змеями.

Патриарх был человеком в годах, но не таким, чтобы можно было записать его в старики. Квадратная челюсть, широкий лоб и лысая голова добавляли ему суровости, впрочем, как и отсутствие мочек уха с каждой стороны, воронка, на том месте, где должен быть глаз, укрытая чёрной пиратской повязкой, изобилие глубоких шрамов, ожогов на лице, а также протезированная правая рука.

Патриарх Ашер в далёком прошлом был лидером известнейшего элитного отряда «Князь», который занимался поиском и уничтожением гнёзд язычников и выполнял он свой долг весьма и весьма достойно, пока возраст не начал тормозить его. Сначала он потерял правую руку до локтя, затем едва не лишился обеих ног — памятью об этом служили его дёрганные движения во время ходьбы — после он лишился нескольких пальцев на оставшейся руке и, только лишившись глаза, он начал задумываться об уходе на пенсию. Впрочем, решение об отставке принял не он, а руководство, ведь старый ветеран хотел умереть как настоящий воин — в бою.

Виктор знал о героическом прошлом ветерана из газетных сводок, гуляющих по корпусу байках и историях, а потому знал, куда следует надавить.

— Господин Ашер, речь идёт не только о жизни одного мальчишки, но и о куче гражданских. Как я узнал, в «Azartus» обосновался демон высшего порядка, который был вычислен нашими, подчеркну пропавшими разведчиками, — начал Зверев, терпя проницательный взгляд ветерана. — Но руководство почему-то не хочет выделять людей на истребление этого урода. А тем временем, наши люди всё чаще пропадают в том секторе, особенно после получения зарплаты.

— Что ты хочешь этим сказать, щенок? — Патриарх положил руку-протез на стол. Зверев отметил, что она очень похожа на изменённый вариант «Инквизитора».

— Я лишь хочу сказать, уважаемый патриарх, что мы столкнулись с одним из первых, но далеко не последних случаев действия демона. Думаю, что вы прошли через все испытания не ради того, чтобы в городе ошивались демоны, диктуя свои условия…

Ашер почувствовал, как какая-то, почти умершая часть его души, слабо отозвалась. Заметив, что патриарх молчит, Виктор продолжил:

— Вдобавок, мы готовы вдвоём разрешить сложившуюся ситуацию…

Ашер разошёлся гоготом и смехом:

— Вы, хилый парняга и глупая девчушка, намереваетесь прикончить демона высшего порядка? — Он ещё больше засмеялся. Его водянистый глаз, почти поблёкший от тяжести жизни, сверкнул лазурью. — Если ты так осведомлён, то должен знать, что демона классифицируют как виконта Преисподни. Тебе ведь следует понимать, что даже на принца Ада уходит охренеть как много усилий. А ты решил взять виконта, сопляк?

Зверев решительным образом кивнул, хотя и понимал, что шансов, даже с вооружёнными охотниками, облачёнными в экзоскелеты, нет.

— Ты либо гений, либо самоуверенный идиот, — прошипел ветеран, вновь затягиваясь сигарой. Виктор вдруг напомнил патриарху его самого — буйного и безрассудного, но отважного паренька, чей дух горел надеждой. Он долгое время помолчал, но парнишка не спускал с него своего взгляда.

Его ждёт то же самое, что и меня, подумал патриарх. Незавидная участь.

— Во-первых, нельзя идти на врага, не зная его козырей, — после долгого молчания сказал отставной игумен. — Во-вторых, идти, тем более, не имея тактики противодействия. Ну и в-третьих, нужно самому соответствовать уровню. Сколько из этих пунктов ты предусмотрел?

— Ни одного, — твёрдо сказал парень. — Именно поэтому я обратился к вам, уважаемый господин Ашер. Вы как нельзя лучше знаете, как бороться с такими существами.

А парень оказался не промахом. Ничего не зная, свалил всё на меня — подумал Ашер. Действительно, часто, чтобы уничтожить культ язычников, требовалось прилюдно убить то существо, которое они почитают — это самый быстрый способ избавления от проблем. Однако обычно оккультисты почитали либо очень мощные страхи, либо высших демонов. Но и с теми, и с теми, Ашер боролся успешно.

— Возвращайтесь через пару часов, полностью готовые к битве, — наконец проговорил патриарх, умертвляя в себе остатки старческой осторожности. Кровь начинала бурлить в его венах. — Вооружитесь не своими серебряными палками, а настоящим оружием. Метнитесь к Киру — игумену отряда «Князь II». А я пока постараюсь уладить всё с руководством.

В глазах девушки и парня забурлило волнение. Они и подумать не могли, что дело примет решительно серьёзный оборот.

2

— Удивительно, что нам вообще разрешили участвовать в этом фарсе, — протянула Кристина, осматривая своё новое одеяние: белая рубашка, ожерелье, свободный пиджак, каблуки.

— Ага, — согласился Зверев, поглядывая на свой деловой, чёрный, как тьма, костюм.

Они стояли у входа в «Azartus», глядя на вспышки его неоновых бликов.

План был простым: под видом простых посетителей проникнуть в казино, отыскать там Однорукого и, если тот всё ещё жив — уносить ноги, а в ином случае тянуть время как можно сильнее. Ашер вместе со своими ребятами посчитали разумным предпринять «холостую» попытку и уже после штурмовать казино.

Проникли новобранцы удивительно быстро: бугаи-охранники по какой-то причине даже не спросили их паспорта и только язвительно усмехнулись напоследок. Массивные двери сомкнулись, и напарники оказались в жерле лудомании.

Пройдя около густо наполненного бара, танцевальной площадки, нескольких столов для покера, они прошли через арку и оказались в большом зале. Повсюду стояли маленькие уютные столики, за которыми теснились богатые толстосумы, приклеенные взглядом к обрамлённой, будто бы золотом, сцене. На ней играла приятная оркестровая музыка,