— У вас очень хорошо все организовано, — сказал Тарик. — Должен признать: то, что я хотел предложить, не подходит к условиям Олуткана. Вы хорошо поработали.

— Рад, что вы это признаете, — хмыкнул Калич.

— Но зверей тем не менее не хватает, — продолжил Тарик. — Нужно расширять производство.

— Еще один зверинец? — удивился управляющий.

— Еще сто, — поправил его Тарик.

Старейшина нахмурился.

— В моем городе не хватит людей. Да и земли, если на то пошло.

— Моя госпожа наладила связи с другими племенами Проклятых земель. Мы можем достаточно легко масштабировать производство, нужны только ваши специалисты… — начал Тарик, потом поправился: — Такие зверинцы можно построить и в других местах. Я знаю, что вы мало общаетесь с прочими человеческими анклавами, но это госпожа берет на себя. От вас нужны только люди, которые уже научились работать с этими тварями. Люди, готовые отправиться далеко от дома и научить тамошних жителей…

— И что твоя госпожа готова за это предложить? — поинтересовался Калич. — Она не может давать нам драконьей крови больше, чем уже дает, ты об этом не раз говорил нам.

— Зерно, — сказал Тарик. — Много зерна, — он криво улыбнулся. — Цивилизация живет слишком жирно, не правда ли? Почему бы им не поделиться с ближними!

— Много лет назад мы пробовали их грабить, — возразил Калич. — Мой прадед рассказывал об этом. Даже тогда староземельские магии с легкостью отбили наши атаки. Они не хранят зерно вблизи границы, а вдали от Проклятых земель мы не можем долго выживать.

— Об этом не волнуйтесь, — махнул рукой Тарик. — У госпожи есть способы взять то, что ей нужно.

Действительно, способы были. От прямых грабежей — войска Цивилизации не могли защитить каждый элеватор! — до покупки на черном рынке через Сеть. Да, у Есуа не было денег как таковых — чтобы получить деньги, надо их либо заработать, либо украсть. А это не так-то просто, если ты огромный дракон, живущий на отшибе и вне закона. Времена огромных сундуков с золотом, перевозимых купеческими караванами, прошли, а вести теневую торговлю в Сети Тарик не рисковал: за последние годы у него прибавилось здравого смысла, и он отлично понимал, что его тут же вычислят — как-никак, финансирование террористических операций, Владыка натравит на это дело лучших из лучших!

Однако бартерная торговля организуется удивительно легко, если знать, с кем договориться! А уж что-что, а талисманы на продажу Есуа делала как мало кто. Правда, ворчала, что вот как низко она пала — торгует с людьми, которые должны сидеть в пещерах и пресмыкаться перед ней! — но и только. Даже огнем не дышала. И Тарику казалось, что на самом деле мастерить эти поделки ей очень нравилось.

В общем, способы достать нужные товары были. Другое дело, что это означало лишнюю головную боль для самого Тарика. И никак не приближало его к главной цели. Еще и поэтому он так не любил летать в Олуткан. Словно складываешь собственный погребальный костер.

— Я… подумаю над вашим предложением, — сказал Родан Калич.

— Думайте быстрее, — отрезал Тарик. — У меня нет времени с вами возиться. Моя госпожа торопится.

Да, Есуа торопилась. А Тарик так до сих пор и не выяснил — куда и почему? На что она рассчитывала, к какой дате подгадывала решающую атаку?

И самое главное: как в этой ситуации быть Тарику? Ведь, если быть честным самим с собой, он так легко мог выкинуть из головы мысли о Таарии Лосо только потому, что его сердцем безраздельно властвовала другая. Великолепная, неподражаемая и неповторимая; его госпожа Есуа. Ну да, не человек, но Тарик считал мещанские предрассудки годными только для слабых умов.

И он точно знал, что в последующей заварушке она не уцелеет. Ибо, даже поднабравшись знаний в Сети, она все равно до сих пор недооценивала и Владыку, и человечество.

Не уцелеет… Если, конечно, Тарик ей не поможет.

Глава 5

Профессиональные риски

Три года назад Даари стала императрицей, потеряла брата (хотелось бы надеяться, что временно), обрела трех дочерей и новое дело.

Сегодня она присутствовала на запуске первого тяжелого высокоорбитального спутника в околопланетное пространство — событие, к которому она приложила руку, плечо и, можно сказать, задницу. По крайней мере, Даари упорно казалось, что чья-то жопа в этом поучаствовала.

Но благосклонная улыбка Императрицы с трехлетним стажем излучала спокойную уверенность, никаких тревог и сомнений, вы что. Настоящему царственному самообладанию пришлось учиться, и учиться немало. Вообще-то, еще мама воспитывала Даари в традиционном ключе: показывать горе или страх неприлично. Но одно дело не показывать, а другое дело — изображать нечто прямо противоположное. Наставники актерского мастерства, кажется, проклинали Даари про себя — вслух не осмелились бы! — однако выучили на совесть.

Верховный куратор Саар-Доломского космодрома (так официально называлась должность Даари, ибо просто «директор» — мелко для номинально второго лица государства) стояла на продуваемой всеми ветрами смотровой площадке в виду третьего стартового стола, разодетая в пух и прах — не полный придворный церемониальный наряд, а все-таки: затканное золотом традиционное платье с изображениями драконов; густые черно-серебристые меха накидки, в которых терялись бриллиантовые искры длинных серег; причудливые шпильки в высокой прическе. Рядом с Даари, чтобы хорошо было видно зрителям, установили элегантное резное табло