– Доброе утро, Марика, – вежливо ответил я, стараясь не сбить дыхание. Тело вопреки моим опасениям чувствовало себя прекрасно, никакой одышки, сердце не выпрыгивало из груди, бежал я довольно легко. С выносливостью, вроде, тьфу-тьфу, все нормально. Впрочем, это только начало дистанции, посмотрим, что будет дальше.

– Да, мы ведь уже виделись, – улыбнулась девчонка, скосив на меня зеленый глаз. Бежала она легко, едва касаясь ногами земли. Длинная коса извивалась по ее спине, подобно рыжей змее.

Да уж, действительно, виделись. Причем она видела меня совершенно голым, когда меня осматривала мастер Со. Кхм…

– Эй, Лизи, уже к новенькому пристаешь? – раздался слева насмешливый голос. Рок. Мальчишка бежал рядом, хитро посматривая на рыжую. – Все-таки решила проверить, каковы зики в деле? Мастер Со плохого не посоветует…

– Рок! Я тебя прибью! – тут же вспыхнула девчонка, обогнув меня со спины и пытаясь на ходу стукнуть Рока по голове. Но мальчишка изогнулся подобно змее, пропуская удар мимо себя, тут же запрыгнул обеими ногами на ствол растущего вдоль дорожки дерева и, оттолкнувшись, просто перелетел девчонку, приземлившись с другой стороны. Ого. Ничего себе. Прыгает, как какой-то ниндзя в японских фильмах.

– Ты попади сначала, рыжая! – ухмыльнулся Рок. – У тебя до сих пор зеленый пояс, а у меня уже желтый. Еще немного, и технику льда освою, тогда вообще синий получу.

И действительно, безрукавка на девчонке была перетянута таким же зеленым поясом, как и у меня. Она что, тоже первашка?

– Ничего, мы еще посмотрим, кто кого. Выпендрежник, – не осталась в долгу девчонка. – У меня вместилище Ри побольше твоего будет. Вот наполню, тогда сразу перепрыгну несколько уровней и тебе наваляю.

– А что это за вместилище Ри? – решился я встрять в разговор. Надо бы прояснить этот вопрос, тем более что и мастер Со, и Второй Лист упоминали в разговоре это неведомое вместилище. Причем то, которое у меня.

– Ты что, не знаешь? – Рок удивленно округлил глаза. – Ты из какой глухомани, что не в курсе вещей, о которых каждый ребенок знает?

Вот же… Черт меня дернул. Не надо было спрашивать напрямую, нужно было просто слушать их разговор, глядишь, и почерпнул бы какую-то информацию. Но что уж теперь… Я промолчал, прибавив ходу. Основная масса учеников оторвалась от нас достаточно далеко, и нужно было догонять.

– Вместилище Ри – это центр энергии, которым могут оперировать маги. Чем он больше, тем более мощные плетения может использовать носитель, – сообщила мне рыжая, которая, похоже, даже не вспотела, хотя мы отмахали уже прилично.

– О, Лизи опять училку включила, – тут же наябедничал мне Рок. – Шпарит, как на уроке.

– Еще раз назовешь меня Лизи, и я за себя не ручаюсь! – рявкнула рыжая. Да уж, у девчонки взрывной характер, но мне такие всегда больше нравились. От такой не будешь ожидать удара в спину. А вот тихушниц надо опасаться, как ядовитых змей, у них никогда не знаешь, что на уме.

– А откуда эта энергия берется? И как это вместилище наполнить? – спросил я, чтобы отвести беду от Рока. Хотя ему, похоже, все как с гуся вода.

Раз уж прокололся, то буду выжимать информацию до конца. Прикинусь дурачком-южанином из глухой деревни, или что там у них. Типа я вообще не знаю, что это такое. Да я и действительно не знаю, что уж там. Впрочем, кое-какие догадки у меня были. На Земле, в Японии и особенно в Китае, мастера традиционных стилей оперируют таким понятием, как энергия Ци. И вроде как с ее помощью можно выйти за пределы человеческих возможностей, и чуть ли не творить чудеса. Впрочем, я всегда считал эти истории сказками, а показательные выступления монахов Шаолиня, на груди которых разбивают кувалдами бетонные плиты и которые выполняют другие трюки, просто циркачами. Может, в этом мире такая энергия не пустой звук?

– Энергия разлита везде, – фыркнув в сторону Рока, продолжила урок Марика. – Но есть места, где ее больше. Листы говорят, что энергия Ри похожа на реку с заводями. Где-то она мчится, а где-то почти стоит на месте. И вот в таких заводях и находятся все сильные кланы, такой энергией проще управлять. А наполняется вместилище с помощью концентрации и медитаций. Мастер Гарн – Третий Лист, нас этому учит. Он добрый, не то что мастер Ширу.

– Да, мастер Ширу вчера явно перебрал, – влез в разговор Рок. – Тренировка сегодня будет еще та. У него с похмелья всегда настроение такое, лучше под горячую руку не попадаться. Да, кстати, – Рок понизил голос, подбежав поближе, – я тут слышал разговоры. Тебя решили проучить. Говорят, ты прихвостней Рико в нижнем квартале уделал. Рико – сынок лорда Долины, из богатого клана, такие обид не прощают. Так что осторожнее.

– И зачем ты мне это говоришь? – задал я закономерный вопрос, переставляя ноги, которые уже понемногу начали наливаться свинцом, да и дыхание начинало сбиваться. Все-таки до моих прошлых кондиций еще далеко, над этим телом еще работать и работать. – Ты ведь тоже из знатного рода, я слышал в больничке.

– Ты меня с этим богатеньким мальчиком не равняй, – сплюнул сквозь прореху в зубах Рок. – Я из Приграничья. У нас таких заносчивых папенькиных сынков, думающих, что всех и все можно купить, не любят. Жаль, что ты ему морду тогда не разбил. Думает, что если у него красный пояс и Ри огня освоил, то ему все можно. Этот поганец меня просто бесит.

– Спасибо за предупреждение, – негромко ответил я. Вон оно как. Значит, красные пояса, какие я видел на тех мальчишках, это еще и показатель, чем владеет носитель. Тот шар Юг перед ладонями мальчишки я хорошо запомнил. И это был точно не безобидный огонек, это было оружие. А оружие за срок своей службы я научился распознавать с полувзгляда.

– Не за что. В школе все равны, только не до всех это доходит.

Да, во все времена были те, кто равны, и те, кто равнее. Что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Мастер Со меня хорошо подлатала, даже нога не болит, так что мы еще повоюем. А то, что меня будут пробовать взять на слабо… обычное дело: в любой школе, даже самой заурядной, я уж молчу про спецподразделения, приходится себя «ставить». Тут самое главное – не дать слабину, иначе… Подростки во всех мирах одинаково жестоки. Ладно, живы будем – не помрем, а пока нужно сосредоточиться на беге, надо беречь дыхание, не до болтовни. Рыжая и Рок тоже примолкли, перебирая ногами. Уже совсем рассвело, и я смог как следует рассмотреть школу. Да, похоже на тренировочный лагерь для наемников. Только этот окружен высокой каменной стеной, вдоль которой мы и бежали. С внутренней стороны, а не с внешней, как я думал. Построек было не так много – несколько жилых комплексов, похожих на общагу, в которую меня определили на постой. Видимо, народу здесь обучается немало. Хозяйственные постройки, отдельные дома, похожие на тот, в котором я подписывал договор с мастером Таном (видимо, это дома для местного высокого начальства), тренировочные площадки. И здоровенное белое здание непонятного назначения, находящееся в центре. Видно его было плохо из-за деревьев, и я все никак не мог его как следует рассмотреть. Интересно, что это?