– Сначала тебя надо покормить, а то без слез смотреть нельзя. Эту записку покажешь повару, тебя накормят. Потом пойдешь к нашему кладовщику, получишь форму школы и все необходимое. Столовая и склады находятся возле западного входа, найдешь сам. Как все получишь – иди в общежитие, оно находится в полулиге на север от тренировочной площадки. Той, где ты дрался. Свободные койки там есть. И постарайся ни с кем не сцепиться, разносчик, а то я смотрю, неприятности к себе ты просто притягиваешь. Схватки в школе разрешены только на арене, за нарушение правил следует наказание. Все понял?

Я вновь кивнул. Похоже, моя служба начинается по новой, такое же чувство, какое я испытывал давным-давно, еще молодым «духом» в учебке. А раз есть «духи», то и «деды» в этой школе наверняка имеются. Что ж, это будет даже весело.

– Тогда иди, ученик. – Тан развернул какой-то свиток, дав мне понять, что разговор окончен.

Я встал, по-восточному поклонившись Второму Листу. Похоже, время ответов на мои вопросы еще не настало. Ладно, всему свое время. И только дойдя до дверей, услышал:

– И сделай что-то со своими волосами, Тарга. Ты теперь ученик школы Белого Дракона, запомни это. Мужчины носят косы, и не важно, зик ты или человек.

Ну надо же… Впрочем, в том же Китае мужчины носили косы, и это было нормально. Ну и раз здесь так принято, то и мне придется что-то сделать со своей гривой. И да, абсолютно все ученики школы, которых я видел, носили косы – и парни и девушки. Учителя, кстати, тоже. Традиции – дело серьезное, а в чужой монастырь со своим уставом лучше не соваться, могут и накостылять.

– Как ты думаешь, он не может оказаться подсылом от южан? Очень уж странный этот паренек.

В неприметную потайную дверь шагнул мастер Ширу.

– Не думаю. – Второй Лист задумчиво потер переносицу. – В школе Тигра не дураки сидят. Слишком уж всё… – Мастер Тан неопределенно покрутил пальцами.

– Слишком странно? Ты это хотел сказать?

– Да, именно. К тому же – ты видел? – он явно впервые в жизни держал в руках перо. Такое не сыграешь. Да и можно было сделать все гораздо проще. Например, послать в нашу школу кого-то из мелких кланов, из того же Приграничья, а не подсовывать зика из полудикого Барзума. У нас бы и подозрения не возникло. Да и подсыл не стал бы так явно демонстрировать свои умения. К тому же это его вместилище Ри…

– Да, я слышал, Со говорила. Редкая аномалия, нечасто встречается. Ты ведь поэтому им так заинтересовался? Да, с таким вместилищем он может далеко продвинуться. При хорошем учителе, конечно. Но… ты не думал, что это могут быть и не Тигры? Игра идет серьезная, Тигры всегда на виду и не будут так открыто подставляться. А вот Пустая Рука… Мы ведь до сих пор о них многое не знаем, южане умеют скрывать свои тайны. Ходят слухи, что они могут заявиться на турнир.

– Отверженная школа? – остро взглянул Тан на своего старого друга. – Думаешь, они решили выйти из тени? В любом случае не похоже, они бы действовали не так примитивно. Они бы подослали человека, а не зика.

– Все может быть. Я бы не исключал и такую возможность. Ты собираешься выставить мальчишку на турнир, я прав? Не рановато ли, Тан? Рискуешь ведь.

– Не рановато. Пока на первый тур, а там посмотрим. Я успею его подготовить, задатки у этого заморыша феноменальные. Как говорил первый император, держи друзей близко, а врагов еще ближе. Я понаблюдаю за мальчишкой. Ну и наше с тобой пари никто не отменял. Турнир начинается через несколько дней. И надеюсь, этот заморыш меня не подведет.

– Да слышу я, слышу, нечего тут двери мне ломать!

Дверь в складское помещение, или, выражаясь армейским языком, каптерку, в которую я долбился последние пять минут, наконец-то открылась, и в проеме возник школьный интендант. Низкого роста, поперек себя шире, с маленькими хитрыми глазками.

– Ну, долго еще на меня таращиться будешь? У меня, знаешь ли, дел невпроворот, – неласково осведомился местный кладовщик.

Я молча протянул ему записку с печатью от мастера Тана. За полчаса до этого я показал ее дородной поварихе. Столовую я нашел быстро, голод подгонял почище стаи злобных собак, и, поплутав по территории школы, я довольно быстро отыскал искомое здание, еще за сотню метров учуяв запахи готовящейся пищи. Повариха в темно-синем поварском наряде и шелковой плотной шапочке жалостливо оглядела меня с ног до головы, покачала головой и посадила за один из деревянных столиков с чисто выскобленной столешницей. Который спустя несколько минут сплошь заставила разнообразными тарелками, кастрюльками и плошками, видимо, решив закормить меня насмерть. Я был не против. Еще одной мелочью стали палочки для еды. Да, никаких привычных европейцу ложек-вилок не было, я и не особо рассчитывал их увидеть. Но палочки? Точно такими же я ел в Китае, Японии и Корее, они совершенно ничем не отличались. Странность на странности. Весь местный колорит, включая прически, одежду, убранство комнат и даже архитектуру, будто кто-то перенес с Земли сюда. Нет, отличия, конечно, были, но я не сказал бы, что они кардинальные. Почему так? А черт его знает. Не буду забивать себе этим голову, просто приму как факт.

Еда, к слову, тоже походила на ту, что я пробовал в Японии. Суп-лапша на мясном бульоне, в котором плавала половинка яйца, и с мелко нарезанной зеленью, очень напоминал японский рамен. Мясо отдельно, небольшими тонкими кусочками, которые нужно было окунать в соус. Соус, правда, не соевый, видимо, соя здесь не росла. Но тоже очень вкусный и довольно пикантный на вкус. Также отдельно было что-то напоминающее корейскую капусту, острую, с какими-то местными специями. Обычного хлеба не было, но вместо него повариха подала тонкие, почти прозрачные лепешки, по вкусу похожие на рисовые. Да уж. Это вам не картошка с макарошками, как в армейской столовке, это точно кормежка просто высшего класса, и есть можешь столько, сколько влезет. Наелся я так, что пришлось распустить завязки штанов, смел все, что было на столе, аж дышать было тяжело.

– А, ты от Тана, что ли? Что сразу-то не сказал? – подслеповато прищурился каптерщик, вглядываясь в каракули, нацарапанные на листке бумаги. – Личный ученик, значит? Надо же, у Второго Листа еще один ученик появился? Да еще и зик? Что ж он такого задохлика-то выбрал? – Наглый кладовщик смерил меня пренебрежительным взглядом. – Никого получше найти не мог, что ли? Ладно, заходи, коль приперся, выдам тебе, что положено…

Я зашел в темный дверной проем, тут же запнувшись о какой-то ящик. Начинало стремительно темнеть, и тусклый свет едва пробивался сквозь окна склада, завешенные плотной тканью. Впрочем, глаза мгновенно приспособились к полумраку: видимо, это особенность всех зиков – видеть в темноте, как кошки. Удобно в общем-то: никакого ПНВ не надо.

– Стой на месте, зик, а то завалишь мне тут все, – буркнул кладовщик. Он-то в своем складе ориентировался прекрасно, наверняка знал, что и где лежит, даже с закрытыми глазами. Спустя полминуты метрах в пяти от меня вспыхнул маленький огонек, разраставшийся с каждым мгновением. Интендант, стоявший в проходе между высокими, сбитыми из деревянных брусьев стеллажами, держал в руках лампу, чем-то напоминавшую керосинку, от которой исходил яркий свет. Теперь и я мог осмотреться по сторонам. Склад, каких мне довелось видеть сотни. Все-таки между Землей и этим странным миром очень много общего, потому что даже складские помещения мало чем отличались. Большое помещение заставлено высокими, почти до потолка, стеллажами, заваленными различными свертками, мешками, на которых висят бирки со странными значками. Вдоль стен стоят ящики, большие и маленькие, какие-то бочки, рулоны ткани, связки металлических прутьев… В воздухе устойчивый запах промасленной кожи, железа и почему-то хозяйственного мыла.