– Уже неважно, кем я была. Но точно не танцовщицей, – улыбнулась я. – Мой мир совсем другой. У нас принято разностороннее развитие не только ума, но и тела. Поэтому я получила хорошее образование, но и танцевать умею. У нас женщины обладают такими же правами, как и мужчины, и сами распоряжаются своей жизнью после совершеннолетия. Отсюда моя самостоятельность и умение отстаивать свои права. Впрочем, прошлое лучше оставить в прошлом. Тут вы правы. Важно, кем я смогу стать здесь и как проживу эту жизнь.

Тень пробежала по лицу Моржетты, и она отвела глаза. Не поняла почему, но мне показалось, что я еще больше ее расстроила.

– Мора, не обижайтесь, что не могу сказать больше. Вы просто не поймете, тот мир и образ жизни людей слишком сильно отличается от вашего.

– Хорошо, не будем об этом, – быстро согласилась она, словно избегая неприятной темы.

Некоторое время мы шли в молчании, но когда вышли на открытую галерею, мое внимание привлекло красное пятно внизу.

– А это еще что за красная шапочка?!

– Где?

– Вон там! – указала я на женскую фигуру в ярко-красном плаще, лицо которой скрывал капюшон.

– А, это истинная пара какого-то дракона. Только им позволено носить красный плащ – знак истинности, обретенной в огне. Наверное, пришла к мужу, который здесь служит. Истинные пары придворных по негласному правилу во дворец красный плащ не надевают, пока рядом с Владыкой нет его истинной.

Видимо, чтобы не травить ему душу и не раздражать его жен.

– Расскажите, – попросила я, и Моржетта принялась меня просвещать.

Оказалось, женщины, выдержавшие огонь дракона и доказавшие свою истинность, уважаемы и почитаемы в империи словно святые. Навредить такой – значит подписать себе смертный приговор. С этим очень строго. Потому в красном плаще можно спокойно гулять даже ночью по самым неблагополучным районам города, и ничего не будет. Но если надеть этот плащ не по праву, наказание тоже едино для всех – смерть. Единственное, можно выбрать дракона, в чьем огне хочешь умереть.

Правда, среди жен Владыки и высокопоставленных драконов модно подбивать свои плащи красной тканью. Это признак статуса.

– Что же, ни одна из жен Владыки так и не осмелилась пройти испытание его огнем? – мне стало любопытно.

– За все время мне известно о двух. Их похоронили с почестями.

Понятно, вид горящей соперницы отбивает желание рисковать и доказывать свою исключительность.

– Да и мать самого Владыки сгорела в огне его отца.

– Как это?! – ахнула я.

– Все говорят, что он очень любил ее. С ее появлением забыл о других женах, а когда она забеременела и родила сына, уверился, что она истинная. Но тем не менее утверждают, что он отговаривал ее от прохождения обряда, не желая рисковать любимой. Однако она настояла и против его воли воспользовалась своим правом пройти испытание, когда сыну исполнилось пять лет. Она была человеком, чья молодость скоротечна, не хотела стареть, а может, просто не желала терпеть других жен рядом с мужем, но сгорела в его огне.

– Как же так?! Разве не только истинная способна родить от дракона?

– Говорят, что у человеческой женщины дети от дракона рождаются еще в большой искренней любви. Поэтому жен они выбирают из разных сословий. Старшая жена Владыки вообще пастушкой была.

– Но при этом ни одна из жен так ему и не родила, – заключила я, прекрасно зная, что детей у него нет.

И какой напрашивается вывод? Кобель он, любящий только себя!

Глава 10

Я бродила по парку, наблюдая за обитателями дворца. После первой вылазки я стала часто выходить погулять, только надевала платья с длинным рукавом, скрывающим брачный браслет, не желая им светить. Жен повелителя не встретила ни разу. У них было свое крыло с отдельным садом. Обычно основное время они проводили там, и гостей встречали там же. Выходили лишь в праздничные дни, когда дворец наполнялся гостями, или когда выезжали в город.

Я один раз видела издали такой кортеж. Четверо носильщиков несли паланкин, а спереди и сзади их окружала кавалькада охраны. Почему паланкин, а не карета, Моржетта объяснить не смогла. В городе так принято, а кареты используют только для дальних поездок.

Владыку я тоже еще не встречала. Есть он во дворце или нет, нам никто не сообщал. Войны сейчас никакой не шло, но он мог летать по делам в разные уголки своей империи.

Вот ведь странный мир. Вроде и драконы здесь существуют, Моржетта говорила, что они обладают магическими способностями, но жизнь остальных людей обычная, простая. Лично я открытого проявления магии у окружающих не видела.

В небе дракона однажды заметила, но на земле они выглядят как обычные люди, отличаясь лишь высоким ростом, метра под два, и атлетическим сложением. Нет здесь орков, нагов, да даже обычных оборотней!

Об эльфах, впрочем, известно, но они давно покинули этот мир. Правда, оставили потомков от смешения с людьми, обладающих целительскими способностями. Они видят потоки энергий вокруг людей и могут управлять ими, излечивая болезни. Эти целители очень ценятся, обучаются в академиях, и их довольно много. Видимо, эльфы в свое время здесь знатно порезвились, раз осталось столько потомков.

По сказаниям, повелитель эльфов влюбился в королеву и даже предложил ей стать его женой. И та вроде к нему благоволила, но в дело вмешался дракон. Неизвестно, как так получилось и из-за чего возник конфликт, но королева оказалась под огнем дракона и выжила. Чешуйчатый на радостях от всех своих претензий отказался и предложил ей руку и сердце. Наверное, обаятельный был гад, раз она ему все простила и стала его женой. Повелитель эльфов обиделся и увел своих соплеменников из этого мира, закрыв его от всех. Но драконы не сильно расстроились.

У меня поневоле начинало закрадываться подозрение, что в древности перемещения между мирами случались часто, но потом сошли на нет. Иначе откуда в нашем мире легенды о драконах, эльфах, нагах, оборотнях? Может, это у нас они мифические существа, а на самом деле спокойно живут в своих мирах.

Ну да бог с ними! У меня другие проблемы.

Сегодня я гуляла без своей компаньонки. Моржетта в очередной раз ушла в город, а я, оставшись в одиночестве, не находила себе места. Деньги таяли, от управляющего ни слуху ни духу уже третий день. Я решила, что если и сегодня от него вестей не будет, то завтра нанесу ему еще один визит и знатно пропесочу. Вот не верю я, что у него отчетов нет. Уж за прошлый год должны были итоги подбить! Да и вообще, шахта ежемесячно приносит доход. Где деньги, Зин?

Ожидание ужасно нервировало. Если управляющий упрется, что делать? Кому жаловаться? На отца принцессы надежды мало, ему на дочь плевать. Разве что, как вариант, распространить в городе слухи о скупости Владыки, который отбирает у своей еще не жены приданое. А что, стоит Моржетте распустить язык на рынке, как сплетня пойдет в народ. Это будет уже удар по имиджу Владыки, заставит его обратить внимание.

Вот только это я оставлю на крайний случай. Не люблю жаловаться и не люблю, чтобы меня жалели. Мой девиз: «Улыбайся, даже когда плохо! Пусть всех недоброжелателей от злости перекосит».

Раздумывая, я остановилась возле роз необычного цвета. Клумба закручивалась спиралью. В центре росли нежно-сиреневые с синей каемкой по краю. Их окружали нежно-голубые, дальше цвет темнел до синего и фиолетового.

Неожиданно я услышала возглас:

– Восхищен вашей красотой! – и передо мной упал на колени молодой парень. Судя по дорогой одежде, из благородных. Чуть поодаль застыли его друзья, наблюдая за разыгрываемой сценой. Поспорили на меня, что ли!

– Я теряюсь в догадках. Кто вы, прекрасная незнакомка?

Так и подмывало сунуть под нос этого повесы свой брачный браслет и сообщить, что я жена его Владыки. Вот бы у него лицо вытянулось! Только не хотелось раскрывать свое инкогнито. Нет, на меня и раньше во время прогулок здесь с любопытством поглядывали, но вот так нагло пытались познакомиться впервые.

– Вы разве не слышали, что в женщине должна быть загадка? – холодно ответила я на этот пассаж. – Встаньте немедленно! Ваше поведение возмутительно.

Боже, от этих высокопарных слов