Девушка подняла на меня чуть удивлённые большие серые глаза и улыбнулась. Она мне нравилась, от неё исходило душевное тепло и свет.

Для прогулки я выбрала лёгкое белоснежное платье ниже колена с рукавом три четверти, оно было простым и без изысков, что меня порадовало. Да и вообще гардероб оказался довольно сносным, я насчитала всего семь платьев с корсетами и нижними юбками, остальные же были простого покроя и, думается мне, удобными. Здесь даже нашлось два костюма для верховой езды с бархатными тёмно-синими штанишками и камзолом. Все вещи были мне впору. И как с размером угадал?

— А демон хорошо постарался, — еле слышно пробормотала, проведя полный осмотр новой одежды.

Прогулка получилась чудесная. Меня нисколько не напрягало присутствие блондина, следовавшего за нами с Мисой по пятам. Даже служанка расслабилась. Рассказала мне о своей жизни в столице, о том, что была третьей дочерью торговца фруктами и очень рада получению столь престижной должности подле наследницы древнего рода. Видимо, девушка не знала, что я не совсем настоящая наследница, ну а я, разумеется, не стала её просвещать. Хотя где-то внутри меня грызла совесть, всё-таки Миса была очень светлой девушкой и не хотелось её обманывать. Но… будем считать, что это не обман, а недоговорка.

Купаться я, конечно, не рискнула, но вот в том, чтобы побегать по светлому песочку босиком, когда ноги омывает тёплое море, я себе отказать не смогла. В первые минуты мой охранник смотрел на меня как на сумасшедшую, Миса тоже стояла в растерянности. Но во мне проснулся детский азарт, хотелось лёгкости и веселья. Зачерпнула чуть-чуть воды и обрызгала ей удивлённую Мису. Мой радостный смех нашёл отклик в сердце девушки, и уже через несколько мгновений мы вдвоём бегали по берегу и дурачились.

— Смотри, — усаживаясь, как в детстве, прямо на песок, я похлопала рядом с собой, приглашая Мису. — Мы дома частенько в тёплую погоду лепили замки, — улыбнулась я. Не у моря, конечно, а на заброшенной стройке, которая была недалеко от детского дома, но не суть.

— Замки? — брови девушки взлетели, она непонимающе уставилась на меня.

— Да, — задорно улыбнулась и начала складывать из песка небольшой домик. В первые минуты Миса и блондин, имя которого я не знала до сих пор, смотрели на меня с явным скептицизмом. — Да вы что? Никогда таким не занимались? Ребята, как вы развлекались в детстве?

Спустя минут пять из моего кривенького поначалу домика получился довольно-таки солидный замок. Не чета, конечно, замкам Светки Левиной из нашей группы в детском доме. Вот она строила настоящие произведения искусства. Да и скульптор из меня посредственный, я больше специализируюсь на живописи.

— Ого, — уважительно кивнула служанка и попробовала построить собственный дом из песка. Конечно, в первые минуты всё разваливалось и получалось недостаточно устойчиво, но девушка быстро училась и соображала.

В конце дня красные волны поглотили два замка.

— Здорово же? — вся в песке, но со счастливой улыбкой спросила девушку, та весело закивала мне в ответ.

Мельком глянула на охранника. Мне показалось, морщинка между его бровей немного распрямилась, а взгляд стал не таким хмурым. Хотя, может, просто показалось?

— Он всегда такой суровый? — идя в сторону дома, спросила шёпотом Мису.

Охранник шёл в пяти шагах от нас и не мог расслышать моего вопроса, если только у него не суперслух. А у демонов такое может быть? Ведь может же! Блин, надо было заранее выяснить.

— Мне кухарка, госпожа Флок, проболталась, что его совсем недавно повысил сам наследник, вот он теперь и слишком усердно старается…

Да. В одном всё-таки правы бизнес-коучи моего мира: не только строгий выговор может повлиять на качество работы сотрудника. Вот, прошу любить и жаловать! Демон-блондин — яркое тому доказательство.

— Слушай, — всё-таки решилась на вопрос, — я жила на островах, меня воспитывали в строгости, но вот об устройстве Сумеречной империи ничего не рассказывали, мой отец всегда избегал политики.

На лице Мисы проскользнула понимающая улыбка, это хорошо. Надеюсь, мой вопрос сейчас не повергнет её в шок, и она не подумает, что я с луны свалилась. Хотя в какой-то степени это будет правдой.

— Наследник лэр Дэмир маор Морритор… Он сын императора, верно? — ещё тише, чем в прошлый раз, спросила девушку, мельком взглянув на охранника. Кажется, в его выражении лица ничего не изменилось.

— Нет, — девушка улыбнулась, похоже, мой вопрос не показался ей странным. — В Сумеречной империи правила наследования престола отличаются от остальных государств. Здесь главное — сила. У нас установлено, что каждый император правит пятьсот лет…

Я мысленно присвистнула. Неплохая у них тут продолжительность жизни. Это особенность расы демонов или климат здешнего мира? Если второе, то вдруг я, иногда бывая здесь, тоже дольше на Земле протяну? Надо выяснить.

— За двести лет до окончания правления начинают подбирать преемника, им может стать и сын императора, такое несколько раз случалось. Преемник должен быть молод, чтобы успеть пройти обучение. Обычно это возраст около пятидесяти лет.

Судя по их меркам, я вообще птенец, только что вылупившийся из яйца.

Интересный вопрос неожиданно назрел: а год на Земле за сколько лет здесь считается? Или они равнозначны? Может, пока я здесь нахожусь, в моём родном мире прошёл всего час. Нет, ну мало ли. Главное, чтобы не наоборот.

— Ты так много знаешь, — удивилась я. Необычная осведомлённость для служанки.

— Ой, мой папа очень увлекается историей Сумеречной империи, — хихикнула девушка, прикрывая рот ладошкой, и смущённо потупила взгляд. — У нас большая часть библиотеки дома была посвящена устройству нашего государства в разные времена. Вот и приходилось читать от нечего делать, когда все любовные романы были затёрты до дыр.

— Так, а как этого преемника выбирают?

— Вообще, готовят двоих на всякий случай, — продолжила рассказ девушка, пока мы приближались к дому.

Солнце постепенно начало садиться. Надо же, я и не заметила, что мы так много времени провели на пляже.

— Тоже верно, здоровая конкуренция ещё никому не навредила, — вставила свои пять копеек я.

— Обычно второй занимает потом место главного советника, — пожала плечами Миса. — Я не встречала в книгах никаких упоминаний о соперничестве. В истории зафиксирован только один случай, когда императором стал второй преемник.

Неужто все такие кристально честные и обходятся без дворцовых интриг и «случайных» смертей наследников? Вполне может быть, но всё же прецедент был. Думаю, Дэмир не дурак, и учитывает вероятность такого развития событий. А если дурак, то и править ему не стоит.

— После отбора, — тем временем продолжала Миса, — и свадьбы