Как всегда, он был в сером форменном мундире Корпуса, а на его плечах блестели крупные полковничьи звёзды.

— Вы тоже неплохо, — вернул ему я любезность. — Давно ждёте?

Он хмыкнул и покачал головой:

— Я знаю, Максим, что ты не из тех, кто любит болтать попусту. Так что сразу перейду к делу… Во-первых, поздравляю. А во-вторых, не пугаю, но предупреждаю, с полковником Касимовским будет трудно. Я не хочу говорить плохо о своём соратнике. Но вынужден. Он довольно неприятный тип. А в последнее время так и вовсе с катушек сорвался.

Игнатов хмыкнул и уставился в окно.

— А что с ним в последнее время? — осклабился я.

Граф развернулся и хмыкнул:

— А то ты не знаешь? Он же при тебе проспорил молочный завод рода Светлане Ивановне! А тебе двести миллионов, — Игнатов усмехнулся и добавил: — И мне пятьдесят. Думаешь, его род за это по головушке погладил? Да и нездоровится ему последнее время. Короче! Проблемы тебя с ним ждут, Максим! Но я хочу напомнить, нельзя судить Корпус по одному лишь человеку.

— Я в курсе. И?

— И? — передразнил он меня. — Что ж ты такой дерзкий⁈ И я хочу сказать, что хоть ты больше и не третьего ранга, это не значит, что ты не можешь иметь со мной никаких дел. Мы оба Стражи. Я и вполне могу оказывать тебе поддержку. И даже аномалии выгодные подкидывать. Просто, — он усмехнулся и ехидно продолжил:- теперь уже полковник Касимовский со своими помощниками будет подписывать бумаги о твоём вознаграждении.

Я представил, с каким лицом тот будет это делать и усмехнулся.

— В общем, я на твоей стороне, Максим. Если что — звони, не стесняйся. Чем смогу, помогу.

Он протянул руку, и я с радостью пожал её.

— Спасибо вам, Алексей Михайлович.

— Пустое, — махнул граф.

Его взгляд стал серьёзным. Несколько секунд он собирался с мыслями, а затем произнёс:

— Максим, насчёт управлениями монстрами аномалии…

Я не выдержал и хмыкнул. И этот туда же? Как и Лиза?

Любопытно. А чего он сказал и замолчал, изучает мою реакцию?

Игнатов набрал полные лёгкие воздуха и распахнул рот, как вдруг перегородка, отделяющая нас от водителя и телохранителя графа, начала опускаться:

— Господин! — выпалил телохранитель. — Обнаружены твари аномалий! Прямо над нами!

— Млять! — выругался Игнатов, полыхнув энергией и активировав покров. — А я только с мыслями собрался.

Через секунду мы с полковником уже выпрыгнули из машины и уставились в синее небо. Несколько крупных силуэтов летели куда-то на северо-восток.

— О, да это ж наши гарпии! — воскликнул я, после того как смог в полной мере разглядеть один из силуэтов. — Грёбаные недобитки.

— Недобитки это ненадолго, — процедил Игнатов и, положив руку на родовой наруч, призвал доспех, отливающий цветом морской волны.

А затем граф сделал несколько пассов руками, выпустив огромное количество энергии, и создал эту самую морскую волну.

Её гребень опустился так, чтобы граф мог ступить на него. Если бы я смотрел на волну в профиль в тот момент, уверен, она бы походила на послушную кобру, кланяющуюся своему факиру.

— Я с вами, Алексей Михайлович! — достав из «оруженосца» свой доспех, выкрикнул я, запрыгнув на волну вперёд графа. — Главное, костюмчик не испортить.

— Я и не сомневался, что ты напросишься! — выкрикнул Игнатов, когда волна начала подниматься.

Я увидел Олега с Машей, которые ничего не понимая, бежали к нам.

Оба уже успели облачиться в доспехи. Похвально.

— Успокойтесь и поезжайте в НОКС. Там встретимся у лестницы. Всё! Полетел!

И я в самом деле полетел на водяной гряде, которая с огромной скоростью устремилась в небо.

Быстрый удобный способ передвижения. Вот только я чувствовал, как много энергии тратит Игнатов.

— Вам можно так напрягаться в вашем возрасте? — спросил его я.

— Иди в жопу! — неожиданно резко ответил он. Правда, тут же добавил: — Прости, Максим. Не так это просто поддерживать контроль и лететь быстро. К тому же твари пятого ранга, и…

— И можете о них не переживать, главное — доставьте меня к ним, — кровожадно улыбаясь ответил я.

А дальше началась потеха! Я аж прошлую жизнь вспомнил от такого веселья! Помню, у меня был товарищ, который любил делать из ветра огромную длань. Вот на гигантской ветровой ладошке мне частенько доводилось летать и биться с воздушными тварями.

Очень похожие ощущения!

Особенно в той части, когда средства полёта закладывает вираж и ты рискуешь скатиться с него вниз.

Оп! Гарпия умерла от томагавка в голову.

Оп! Ещё одной клыки капкана разорвали крылья.

Упс! Третью и четвёртую мои цепи переплели между собой, и они камнем устремились вниз. А внизу у нас что? Ага, лесок. Нормально. Пока долетят, энергетические паразиты окончательно прогрызут защиту тварями, и те разобьются насмерть.

— Мне кажется… или ты стал ещё сильнее? — тяжело дыша спросил граф.

— Может, и стал, — отозвался я, швырнув топорик в голову очередной гарпии. И где эти твари только жили? Скрывались же, иначе давно бы Стражи их уничтожили.

— Стало быть, слухи не врали, и многих Хорькиных уничтожил ты лично, — хмыкнул граф. — А значит, и Метку прокачал на них. Эх… Не люблю я такое. Столько аномалий незакрыто, а люди становятся сильнее за счёт других людей.

— Осуждаете?

— Тебя? Нет. Я уверен, ты не из тех, кто будет просто так убивать. Уж точно не ради прокачки.

— Ага! — кивнул я, сделав пас рукой. Челюсти капкана впились в голову гарпии. Она завизжала так, что звуковой волной сбила полёт своей товарке. В которую тут же полетел томагавк.

— Максим, ты поможешь мне узнать, кто управляет монстрами? — неожиданно спросил полковник. — Кто натравил их на царевича и других людей?

После его вопроса в моей голове пролетели воспоминания о жарких баталиях с Лизой на эту тему.

Ну нахрен. Второй раз я это не переживу.

— Помогу при условии, что операция тайная, управляю ей я, а вы используете силу своего рода, а не Корпуса, — отчеканил я.

А потом, пару секунд подумав, добавил:

— От Корпуса только самые-самые-самые доверенные вам лица. Грубо говоря, те, кого можно считать вашими личными ставленниками и протеже. Я же решаю, кого привлечь ещё.

От моей речи Игнатов опешил. Несколько секунд он безудержно моргал, точно сломавшийся семафор, а затем спросил:

— А ты не охренел ли часом, Максим?

Я как раз прикончил последнюю гарпию и мог позволить себе уставиться на графа.

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Вероятно, граф что-то увидел в моих глазах, ибо он обозначил поклон и, улыбнувшись, произнёс:

— Я понял. Не охренел, а решение твоё окончательное. Что ж… я подумаю, как могу реализовать эти условия со своей стороны и дам ответ. А пока, полетели уже, а то не дело это герою опаздывает на банкет в свою честь.

Полковник хохотнул и направил водяную гряду в сторону центра Новосибирска.

— Хотя не спорю, красиво, — пробубнил он себе под нос. — Страж опоздал на награждение, потому что исполнял долг Стража.

* * *

Однако же мы не опоздали. Прибыли, спустившись с небес, что называется, практически на флажке.

Ну а дальше с полковником Игнатов и моими друзьями прошли в банкетный зал, где уже набралось немало служителей Корпуса. Все эти люди меня искренне поздравляли.

Честно говоря, я думал кроме «Корпусных» и Олега с Машей никого не будет на банкете в честь скромного личного дворянина.

Как же я ошибался…

Тут были представители прессы. Момент, когда глава НОКС — добрый улыбчивый дядюшка с мощной Меткой и стальным взглядом, нацепил мне на лацкан пиджака медаль с гербом Корпуса и цифрой «II», запечатлели аж с трёх ракурсов.

А ещё были представители разных родов — и не только слуги, но и аристократы. Например, меня поздравил с повышением и обретением торгового центра барон Жуков, прибывший вместе женой. Оба улыбались и говорили мне комплименты, будто бы Жуковы совсем недавно не пытались отжать мой ТЦ. Кстати, барон принёс извинения и сказал, что рад видеть нас своими гостями.

На что я ответил ему что-то в духе: «поздно, доктор, я уже умер».

Ну точнее, съехал — Серёга с пацанами как раз наши вещички в имение должны сейчас доставить.

Подходил ко мне и полковник Касимовский.

— Поздравляю, — сдавленно проговорил он и начал потирать шею. А затем схватил у проходящего мимо официанта стакан с соком (алкоголь не подавали, ибо приём «рабочий»). Касимовский с жадностью выпил сок и с силой поставил стакан обратно.

Я же просканировал его энергетический контур. Паразита не осталось — убрали. Вероятно, княжич Касимовский потратился на лекарей или артефакты. Но вот неизлечимый