— Я пришлю в ваш дом трёх своих лучших воинов. — Барон Мариез из Воды также не собирался бездействовать. Отчасти все они понимали, что на месте Лестата мог быть кто-то из них. И, кто знает, кто-то из них может оказаться на месте Лестата и в будущем. — Нет никого лучше в поисках магических вспышек, чем бойцы из моей школы.

— Я отошлю в ваш замок и своих людей, — кивнул головой Харис. — Мы хоть не маги, но попытаемся найти следы похитителей. Для портала даже директора не так сильны, а значит, Амелию могли похитить… по-старинке.

— Вы не просто стали директором. — Остер вышел из-за стола и подошел к спине Лестата, водружая сухую руку на его плечо. — Вы вступили в семью, где вам обязательно помогут. Будьте спокойны, герцог, и набирайтесь сил после нападения. Мы отыщем виновника.

— Мои маги тоже примут в этом участие. Я направлю к вам своих лучших людей, — не собирался оставаться в стороне Император, чтобы не вызывать подозрений. Тем более он хотел сделать своему генералу небольшой подарок за то, что выполнил грязную работу для него. — Если нападавший найдется, маги огня с ним разберутся в мгновение ока.

— Спасибо, — сдержано кивнул ему Лестат, а остальных директоров и короля одарил более ласковой улыбкой.

— Если это все, — поднялся со своего места Император, — позвольте откланяться. В школе скоро выпускные экзамены, необходимо подготовить особенные испытания. Мы же хотим, чтобы королевство защищали лучшие из лучших?

Он склонил голову перед королем и проявил уважение, дожидаясь, когда объявят официальное завершение собрания. Хоть он и метил на место короля и презирал его, показать непочтение не мог. Ведь он должен вызывать только приязнь, чтобы за него отдали свои голоса. И пусть он сгорал от нетерпения, желая как можно скорее вернуться в свой дворец к заложнице.

Уже за дверью он слышал, как директора тоже говорили про экзамены, но не торопились уходить. Как и в прошлый раз, во дворе дворца у кареты его ждали ученики. Перед директором открыли дверь кареты и погнали лошадь вперёд, но никто не произнес ни слова. Будь здесь Анградэ, он бы попытался скрасить эту поездку.

***

Вернувшись во дворец, Император сразу вызвал Анградэ к себе. Во время поездки он обдумал всю ситуацию: Лестат был жив, проклятье провалилось, хоть и ослабило его. Но надолго ли? Император допускал мысль, что такое могло произойти, потому сильно постарался и задействовал дополнительные заклинания, чтобы Лестат, если и выжил, не мог полноценно жить и бодрствовать. Пока Амелия пребывает в замке Огня, Лестат не сможет восполнить свои силы, а уж об этом Император позаботится. Но вот что не понравилось больше всего, так это поддержка со стороны директоров. Они все единодушно предложили свою помощь, и Императору показалось, что это было не просто из вежливости. Но Лестат теперь слаб для претендента в короли — это успокаивало.

— Как она? — Тем не менее, вопрос об Амелии был первым, который он задал, стоило Анградэ переступить порог его кабинета. — В мое отсутствие ничего не произошло?

Бедный Анградэ. Хоть он и понимал: шанс, что Фрея окажется на собрании рядом с Лестатом, слишком мал, но вдруг она, как на балу, скрывалась и искала его? Его весь день просто трясло от того, что она могла его там ждать. Но ничего! Уже скоро будет суббота — они успеют встретиться. И тогда он выплеснет всё, что накопилось за неделю.

А пока, склонив голову, он отчитывался перед Императором.

— Леди поела, приняла ванну. По таким мелочам она стала покладистой из-за кота, но в общении явно строит из себя слишком большую недотрогу. И я подумал, что на ваш ужин просто притащить кота в обеденную. Чтобы она видела его и боялась лишнего слова вста… — А вот тут Анградэ заметил мрачность в глазах Императора, хотя не такие плохие новости об Амелии могли либо обрадовать его, либо ввести в задумчивость. — Милорд, что-то не так? — спросил он, делая шаг к столу Императора. — Что было на собрании?

— Лестат жив, — объявил Император, садясь за стол. Он поставил локти на поверхность и сложил пальцы в замок, укладывая на них подбородок. Глаза его были устремлены куда-то в точку на противоположной стене, и, казалось, она вот-вот вспыхнет. Тихая ярость распирала Императора, и удивительно было, что в этот раз он не сорвался. Хотя нет, всё-таки сорвался — со стола полетело все, до чего он мог дотянуться. — Этот ублюдок пережил проклятье! Выбрал жизнь монстром… Хотя какая это жизнь? Существование! Выглядел он паршиво. И все равно бесит!

Император снова сцепил руки, чтобы ничего не сломать, и постарался успокоиться. Прикрыв глаза, он глубоко задышал, но пока длилась эта пауза, он ни капли не остыл, поэтому решил перевести тему.

— Вызови Фрею. Я хочу, чтобы вы вдвоем отправились в школу Тени. Все директора направили своих людей на подмогу Лестату, нам тоже нельзя выделяться. — Он постарался говорить спокойно. К тому же этим он хотел поощрить своего первого генерала. — Ты славно потрудился для меня, а вы двое давно не виделись. Считай это отпуском.

Анградэ обрадовался бы, если только не состояние Императора, за которое он сейчас очень переживал.

— Господин…

Шаг за шагом он подошел к Императору и, обойдя стол, опустился перед ним на одно колено, приложил кулак к сердцу и низко опустил голову, не просто признавая его своим королем (а ему он был куда вернее, чем нынешнему королю).

— Мой лорд, ваши слова греют мне душу, и я признателен вам за желание предоставить мне отдых, да еще и с любимой. Но, мой Император, это может и подождать. Я хочу быть уверенным, что мне есть на кого вас оставить, тем более с нынешнем положением вещей и с нынешней… гостьей. Вы уверены, что отпустить меня сейчас — это правильно?

Но только после того, как он договорил, осмыслил, что сможет помогать Императору прямо из стана врага! Они с Фреей будут создавать ложные следы! Это будет опасно, каждый шаг нужно будет просчитывать до миллиметра, постоянно связываться и советоваться с замком Огня, но, черт возьми, если всё пройдёт хорошо, они могли бы натравить короля на какую-нибудь фигуру, которая в будущем может ставить палки в колеса!

С этой стороны тоже был плюс. Но как бы он ни хотел провести время с Фреей, за Императора болела душа. Тем более когда путь к трону стал прямым, пусть и