***

Анградэ подошел к роли злодея со всей серьёзностью. Да и был бонус — он мог срываться на ней без затрещин от Императора. А ему очень хотелось сорваться на ком-нибудь из замка Тени. И потому в комнату Амелии он ворвался, громко распахнув дверь.

Бурый котенок вскочил с рук Амелии, где игрался с её пальчиками, и бросился под кровать, да и сама Амелия подняла испуганные глазки и встала с кровати, обходя ее и прикрывая собой, точнее того, кто спрятался под ней.

Анградэ без слов осмотрел комнату. На тумбочке был поднос. Пустой. Всё говорило о том, что она ела, а половина тарелки уж больно ярко сверкала — видимо, и зверёнышу давала полакомиться.

— Я рад, что мы друг друга поняли, — холодно сказал генерал и вошел в комнату, пряча руки за спиной. — Я пришлю к тебе через час служанок. Они помогут тебе умыться и переодеться. Твой ужин будет проходить в компании Императора.

— Но я!..

— Мы с тобой проходили уже, — повысил голос Анградэ. — Как видишь, лорд не проверяет тебя, а значит, я могу делать всё, что мне позволено. Я хоть гору из трупов животных тебе оставлю. А судя по тому, как ты игралась с блохастым, привязываться к нему уже начала. Тогда его постигнет участь куда более ужасная, чем просто смерть.

— Как вы можете? — Амелия осмелилась сделать шаг вперёд. Отплакавшись ранее, сейчас слегка хриплым голосом она будто просто пыталась донести что-то: — Это беззащитное существо…

— Я уже говорил вам, миледи, что он будет получать за ваши отказы. Если вы мне сейчас хотите отказать, то можем начать немедля. — Не успел он сказать, как Амелия ощутила в ногах жар. Обернувшись, она увидела, как пол вокруг кровати вспыхнул, и языки пламени направлялись именно к котенку. Амелия не успела даже крикнуть, как огонь исчез. Пока это было лишь намеком. — Увидимся вечером, миледи.

Анградэ закрыл за собой дверь, а Амелия упала на пол, теряя накопленные силы. Она знала, что так и будет — Император захочет с ней встретиться, но не знала, что это будет так скоро. И надеясь проявить больше гордости и непокорности, она забыла, что ведь легко можно было найти то, как ею можно будет управлять.

Нашли.

И хуже ситуации она придумать просто не могла.

***

Ради малыша, к которому действительно Амелия стала привязываться, как к собрату по несчастью, она не противилась, когда её отвели в купальни, когда принарядили и накрасили. Анградэ Амелия встречала при параде, словно собиралась на бал, но на него даже не взглянула. Лишь тихо попросила:

— Не троньте его. Я всё выполнила.

Анградэ, не желая с ней вообще словами перекидываться, лишь сдержанно кивнул и протянул руку, чтобы сопроводить леди к Императору, но она так и не протянула свою. Что ж, хорошо. Ломать её совсем было тоже не лучшей идеей, и эту вольность Анградэ согласился принять.

Он сопроводил её в большую обеденную, где, как правило, проходили знатные обеды или приёмы. Но сегодня там был всего один человек помимо слуг. И он её уже ждал.

— Леди Амелия, Император, — объявив о приходе барышни, Анградэ склонил голову перед Императором, боковым зрением наблюдая, как поведет себя при нём леди.

На удивление, она не бросилась на него с кулаками, но голову склонять не собиралась, а более того, похудевшим и посеревшим лицом она смотрела на Императора, как на какого-то злодея из сказок.

— Спасибо, Анградэ, ты можешь идти, — не смотря на него, произнес Император. Его интересовала только одна персона в этом зале, и она стояла непокорно, хоть и при полном параде. Он усмехнулся, мысленно похвалив генерала. Указав на место за столом, он предложил Амелии присесть, но при этом сам не вставал, как положено, и не помогал ей сесть. — Я слышал, вы плохо едите. Вам не нравится еда, которую подают в школе Огня? Мне стоит сменить повара?

Амелия некоторое время стояла и не отвечала на вопросы. Будто в ней всё еще теплился огонёк непокорности если уж не в словах, то в действиях. Но обоих привлек кашель Анградэ, а когда Амелия обернулась, он не отказал себе в удовольствии показать перерезание горла большим пальцем.

Намек принят.

Амелия неохотно подошла к столу и села напротив Императора, где, судя по сервизу, и было её место. Осмотрев стол, она поняла, что организм, распробовавший обед, затребовал прекратить голодовку, тем более сейчас, когда стресс не был так силён, как в первые дни. Но даже к бокалу воды сейчас не смела притронуться.

— Сейчас мне противно всё, что связано с этим замком, — соизволила она ответить, продолжая смотреть на Императора. — И я не понимаю, почему вы продолжаете меня здесь держать, если прекрасно знаете, что из этого ничего путного не выйдет.

— О, дорогая Амелия, теперь вы моя, и будете находиться там, где я, — ответил на ее выпад Император и резким движением расправил салфетку, чтобы положить себе на колени, готовясь к приему пищи. — Поведайте мне, какую еду вы предпочитаете. Быть может, любимое блюдо поднимет вам настроение и немного скрасит пребывание в стенах замка.

— Я вам не вещь, Император, — возмутилась Амелия, чуть-чуть повысив голос. Но ей правда очень не понравилось это. — Мы не в пещерном веке, где женщиной владеет любой, кто положит на неё глаз, господин. Я не привыкла к такому отношению и отказываюсь с ним мириться.

Отказывается, как же. Император мог услышать секундный скрежет зубов. Пока Амелия покорно одевалась и мылась, она думала и в полной мере осознавала, в какой ситуации оказалась. Всё. Нет выхода. Любовь к слабым животным предала её, генерал нашел, чем на неё давить. Остаётся лишь одна надежда — молиться, что Лестат найдет её. А он найдет, она верила в это.

Тяжело вздохнув, Амелия даже не поняла, когда успела машинально расправить салфетку. Лишь тогда, когда поняла, что смотрит на близ стоящий салат. На самом деле, сейчас любая еда ей казалась любимой. Взмахнув головой, отчего коса, которую она так любила класть на плечо, улетела за спину, она вновь посмотрела на Императора.

— Допустим, я принимаю правила игры, Император, — постаралась сохранить лицо Амелия. — Что вы от меня хотите? Вот такие вечера? Выход в свет? Или просто пребывания в замке, подобно птице в клетке? — Верно, она просто будет тянуть время и ждать Лестата. Будет искать любые способы