— В очередной раз напоминаю — организм по-прежнему находится в околокритическом состоянии, и этот вариант — тот максимум, который мы можем себе позволить на настоящий момент. — в голосе Сима отчетливо прозвучали недовольные нотки. В последнее время его речь стала гораздо более живой и человечной, что ли, избавившись от механического акцента и дурацких наборов синонимов. — А что по поводу ранения… Именно ты категорически отказался использовать предложенную мной глухую маску и настоял на собственном варианте.

— Знаешь, у меня были на то причины, — хмыкнул Павел. — Я человек впечатлительный, и твои "24 секунды до смерти от удушения" проняли меня по самое не могу. Над дизайном маски, конечно, надо еще поколдовать, без глаз остаться, конечно, неохота. Но и в глухой шлем я больше не полезу, увольте. По крайней мере, пока ты не доведешь до ума механизм аварийного сброса.

Павел перевернул тушку убитого мутанта на спину и принялся ее вскрывать, ловко орудуя выдвинутыми из костяных перчаток лезвиями. Этими перчатками он очень гордился — совместив в одно целое когти Росомахи и идею перчаток старины Фредди, удалось получить уникальный по мощи и удобству инструмент и оружие в одном флаконе.

Сим оперативно анализировал внутренности пациента по ходу вскрытия, подсвечивая наиболее перспективные области. Трофей не слишком порадовал — из более-менее ценного лишь пара узлов пред-С класса, и разорванное в клочья центральное ядро, которое, пожалуй, при жизни потянуло бы на полноценное С. Ну, да в их ситуации не до разборчивости. Вот уже который день они шарахаются по лесу, гоняя мелкую живность и убегая от крупной, но угробленная сверхнагрузками система вовсе не торопится приходить хотя бы в подобие нормы, несмотря на все усилия бедняги Сима.

"Система". Павел тяжело вздохнул. Со всей этой нечеловеческой ерундой он все сильнее терял ощущение реальности происходящего. Урезанные тактильные ощущения, отсутствие боли, десятки посторонних включений, невесть как умещающиеся в его не такой уж и крупной тушке… А этот экзоскелет и веселенькие пиктограммы дополненной реальности и вовсе давали ощущение, что все вокруг происходящее — очередной кассовый боевик ААА-класса, в который его по ошибке забросили нерадивые сценаристы. В такой обстановке все сложнее было помнить о том, что он человек, а не компьютерный персонаж.

Вся эта беготня до смерти надоела, хочется простого человеческого счастья! Пива, шашлыка, баньку! Почитать книжку перед камином! Сыграть в шахматы! Потупить перед телевизором! А не вот это вот все!

Павел скормил Симу выбранные ядра и мощным пинком отправил остатки выпотрошенного мутанта в гущу объеденных тем при жизни кустов — так сказать, восстанавливая кармическую справедливость. Кусты загудели громче и принялись стягивать ветви поближе к неожиданной добыче.

— Слышишь что-нибудь? — Павел задумчиво повертел головой, пытаясь сориентироваться. Пока ему вроде бы удавалось более-менее удерживать направление "куда-то в сторону дома", хорошо бы, если это было так на самом деле.

— Нет… в ближайшем радиусе крупных целей не наблюдаю. В дальнем же по-прежнему слишком много помех. — неуверенно ответил Сим.

С позапрошлого мутанта им достался довольно редкий модуль-сенсор. Поддавшись жадности, Сим и Павел решили попытаться использовать трофей по прямому назначению, несмотря на возможные побочные эффекты, но… Все оказалось не так просто. Сенсор действительно добывал очень много информации о происходящем вокруг. Правда, поскольку он был относительно низкого класса, сам ее обработать и привести в удобоваримое состояние был не способен — как, например, это делал модуль приснопамятного Алекса. В итоге на бедного Сима вдобавок ко всем заботам свалилась задача расшифровки в реальном времени гигантского потока сырых данных "обо всем на свете". Данных, представленных в абсолютно неизвестном формате. Пока результаты декодирования были более чем скромными — Сим вроде бы научился определять присутствие врагов в некоем "радиусе", чей размер отказывался называть даже примерно.

— Значит, нам по-прежнему куда-то туда, — Павел проверил подвижность суставов, пару раз выпустил/убрал наборы лезвий из перчаток, очищая их от крови, и направился по все тому же направлению "примерно домой".

Здешняя местность изобиловала завалами, буреломом и настоящими стенами колючего кустарника, обходить которые было бы слишком долго. Приходилось преодолевать все препятствия "в лоб", а необходимость проделывать это достаточно тихо — чтобы не приманить к себе кого-то слишком сильного — усложняла задачу многократно.

— Что с прогнозами? Все так же расплывчато? — поинтересовался Павел, протискиваясь в щель под здоровенным стволом упавшего дерева.

— От сорока до шестидесяти малых мутантов до относительной стабилизации системы, с учетом среднего разброса по количеству и качеству добываемого материала, — откликнулся Сим. — Также в течении суток потребуется частичная замена блоков экзоскелета, а спустя двое суток — полная замена всей конструкции.

Павел поморщился — несмотря на все удобство этой внешней мини-формы, ей были присущи все те же недостатки. Их, конечно, удалось ослабить — компактный экзоскелет не требовал для своего функционирования такой прорвы ресурсов, как полноценная оболочка-колосс, и ее удавалось почти полностью обеспечивать за счет внутренних резервов. Если бы еще тело Павла само не находилось в достаточно плачевном состоянии…

Тем не менее, время существования в несколько суток и боевые возможности новинки повышали безопасность охоты в этой дикой местности до более-менее приемлемого уровня. Во всяком случае, с первым днем никак не сравнить.

Павел улыбнулся, вспомнив нелепую сцену первой охоты. Тогда, несколько дней назад, разбитый и ослабший, он полчаса гонял по кустам ошалевшего мелкого мутанта, похожего на облезлого ежа. Под конец он загнал беднягу в тупик и жестоко забил до смерти небольшим увесистым бревнышком.

Чудо, что на шум того балагана никто не пришел. Хотя, наверное, тут стоит сказать спасибо покойным жукам — они завербовали в свою армию всю более-менее боеспособную живность, шатавшуюся поблизости. Где эта живность благополучно отдала концы в сражении у прохода и при попытке обороны гнезда.

— Странно все-таки, что такую удобную штуку никто не использует, — задумчиво пробормотал Павел. — Ладно, никто сейчас не рискует устанавливать себе свободные ядра, но ведь наверняка можно подобрать аналог и на основе стандартных имплантов. А топы? Конечно, я не так чтобы много с ними пересекался, но тем не менее. Что это, хроническая самоуверенность, помноженная на гигантизм? Типа с чем попроще справлюсь и так, а если уж прижмет, то кааак жахну, чтоб никому мало не показалось?

— Возможно, дело в отсутствии гибкости стандартных имплантов, — неожиданно предположил Сим в ответ на его "мысли вслух" — Каждый материал уникален, и учесть все его особенности при перестройке — довольно трудоемкая задача. Кроме того, ограничением может служить требование наличия довольно высококачественного материала само по