В северном полушарии цены были «стоковыми». Новичкам давали скидку на товары — как на Алтаре Вознаграждения, так и при улучшении капсул. И если второе было для жителей южного полушария бесполезно, то скидка на Алтарях казалась веским поводом рискнуть. Чем угодно — даже жизнью. Лучше так, считали многие, чем жить впроголодь.

На свои жалкие несколько тысяч баллов Артём мог столько всего купить! Столько, что даже представить страшно… Сколько раз он мечтал обнаружить минеральные источники в первые двадцать дней пребывания на новой планете! Да и во вторые двадцать дней — тоже. И в третьи… Озолотился бы.

И когда Паша Викторов предложил присоединиться к каравану, Артём не стал упускать шанс. Тысяча баллов на подготовку — и вот он уже шагает по ночной пустыне. Вместе с другими искателями сказочных богатств.

Их было девяносто три человека. И ещё почти три сотни рабов-носильщиков. Так было в начале пути. А теперь их отряд сократился на двадцать рабов и четырёх караванщиков. Однако уже было пройдено полпути на север. И пока для тех, кто выжил, всё складывалось на удивление удачно.

До этого утра.

Этим утром оказалось, что укрытия, которое они хотели использовать для привала, больше нет. Равно как и источника воды. И пробитый колодец, и пещеру похоронили вездесущие пески.

А теперь караван спешил к резервной точке привала. Вот только времени оставалось всё меньше…

Солнце упрямо лезло на небо, чтобы раскалить воздух до предела, когда сложно даже дышать — не то что идти. А ветер, бывший здесь спутником смены дня и ночи, поднимал тучи пыли и песка, насмешливо бросая их людям в лицо.

Однако люди шли и шли, не останавливаясь. Второго шанса на жизнь у многих не было: не все здесь могли похвастаться тем, что в Тутгороде их ждёт репликационная капсула. Шёл и Артём, потому что собирался рискнуть в последний раз. Чтобы наконец-то выбраться из полосы неудач.

Караван выбивался из сил, но упрямо двигался вперёд. Новое место для привала было уже близко. Люди верили в свою счастливую звезду и успех, а Пустынный Пояс смеялся над ними и бросался песком. И только Артём заметил, как предводитель их каравана на миг замер у каменной чащи, торчащей из песка… Замер, а потом огляделся и сжал кулаки.

И внутри у Артёма всё оборвалось. Значит, резервная точка привала тоже не дождалась людей. Что случилось здесь, на этих землях, из-за чего песок замёл все удобные места?

— Сдохнем мы тут… — прошептал Артём, посмотрев на приятеля Пашу. — Глянь на Пустырника! Сам на себя не похож…

— Вижу… — согласился Паша. — Видно, это и было резервное место. А до следующего ещё два часа ходу…

И, будто в подтверждение его слов, глава каравана, прозванный Пустырником, громко крикнул, обращаясь к спутникам:

— Шевелись, народ! Шевелись! Бегом! Времени мало!..

Караван устремился дальше на север, слегка изменив курс. А Артём подумал: может, надо было идти через горы? Или плыть через море? К сожалению, на север не было удобных путей. Горные хребты хоть и хранили прохладу, но кишели такими тварями, с которыми лучше не встречаться. А море… Когда солнце выпаривает такие объёмы влаги, как на экваторе, вода снова спешит заполнить опустевшее место.

И ночью, когда часть выпаренной воды оседает, она тут же стремится растечься по всей поверхности моря. Экваториальные шторма здесь — это страшное дело. И главное, случаются они с завидной регулярностью: и ночью, и днём. В общем, что поход через Песчаный Пояс, что переход через Горный Пояс, что пересечение Туманного Моря — задача не из лёгких. Опытные люди говорят, что в пустыне-то как раз спокойнее всего.

Вот только и здешние пески могут преподнести сюрпризы, которые никому не понравятся. И, кажется, их караван напоролся на один такой сюрприз... Артём поправил капюшон и повязку на лице, а затем перешёл на бег, хотя лёгкие уже огнём горели. Даже просто при вдохе и выдохе.

Первыми пали рабы…

У них не было баллов на нормальную подготовку к походу. Пленные арабы, захваченные в пограничных стычках, хоть и были привычны к жаркому климату, но даже для них это уже был перебор. Под палящими лучами солнца рабы падали и больше не вставали, начиная подвывать от боли.

Артём и сам ощущал, как его кожу обжигает ткань одежды. Но он не собирался просто так сдаваться. Бежал, как заведённый, хотя лёгкие и без того болели. Но Пустырник уверенно вёл караван вперёд. А значит, надежда ещё была.

Оставляя за собой тела тех несчастных, кто сдался и не смог идти дальше, люди мчались вперёд. К неведомой большинству из них цели. И наконец-то достигли её.

Когда каждый вздох давался с трудом, когда бежать не осталось сил, когда даже ногами двигать стало тяжело, Пустырник лениво махнул рукой…

И куда-то исчез.

А следом исчез другой караванщик.

А затем следующий…

Глядя, как исчезают люди, Артём в упрямом отупении двигался к той же точке. Всё вокруг было таким светлым, почти белым, что аж глаза болели. А в лёгких и вовсе будто костёр разожгли. Неистово чесалась кожа, обожжённая тканью одежды…

А потом он упал и скатился вниз.

Раскалённый песок стал настоящей пыткой для тела. Зато каким облегчением была густая тёмная тень!.. Правда, Артём так ослеп на утреннем солнышке, что сначала не мог ничего разглядеть. Если бы не редкие шевеления людей в белых одеждах, вообще решил бы, что зрение потерял.

Под рукой были просто тёплый песок и камень. Над головой больше не сияло жестокое солнце, изжаривающее до костей. А в тишине укрытия разносилось тихое журчание. Значит, будет усталым путникам и где попить, и где запасы пополнить.

— Выжили, сука… — голос Пустырника разлетелся эхом среди каменных стен. — Выжили, ля!

— Рабов больше нет! — хмуро возразил кто-то.

— Да забей… — хрипло ответил глава каравана. — Сам живой — и радуйся! Это Песчаный Пояс, а не рощи вокруг Тутгорода…

— Ты сказал, что знаешь путь! — прозвучал чей-то истеричный голос.

— А ты не заметил, что я нашёл вам убежище? — с вызовом спросил Пустырник. — Ты не заметил, что ты ещё жив?!

— Ты сказал, убежища будут