Я продолжаю стоять истуканом.

— Не бойся, с тобой ничего не случится, — говорит старик.

Я не очень-то верю ему, но выбора у меня нет. Вздыхаю и иду за ним.

Мы заходим в просторный зал, посередине которого расположен большой круглый стол. Стулья, расставленные вокруг стола, в данный момент пусты.

Это и есть их штаб? Или переговорная. Не знаю, как еще назвать это помещение. Когда Круг избранных собирается за круглым столом.

С Сафроном, Кощеем-Валентином и Усмановым старшим, отцом Демида, я уже знакома, кто же остальные? Мне пока это неизвестно, да и, честно говоря, не так сильно хочется выяснять.

Я продолжаю осматриваться, потому что Кощея я пока не увидела, хотя уверена, что он где-то здесь.

Зал, как и стол и стены в комнате, в которой я провела ночь, имеет круглую форму. Только здесь они разукрашены различными причудливыми орнаментами, вырубленными в камне и покрытые сверху черной краской. Я тут же вспоминаю татуировки Демида и его слова про защитные руны.

Значит и здесь мы окружены какой-то магией?

Той, через которую не сможет пройти тот, кому не положено, например, Демид? Поэтому они не боятся его здесь? Если это так, то мне, пожалуй, стоит взять пару уроков каллиграфии.

Запрокидываю голову и вижу уходящий ввысь куполообразный потолок.

Но тут же снова возвращаю взгляд перед собой и сжимаюсь от нехорошего предчувствия.

— Ну, вот мы и встретились снова, девочка.

Кощей выходит откуда-то сбоку. Вырастает передо мной с неприятной хищной улыбкой на осунувшемся лице.

Я тут же поворачиваюсь к Сафрону.

Не бойся, словно говорит его взгляд. Но напряжение мое не исчезает, оно только нарастает.

— Как долго мы ждали, что ты присоединишься к нам, — продолжает между тем Кощей, и осматривает меня с головы до ног как и тогда, в квартире Демида.

Он одет в черный костюм и выглядит еще зловещее, чем я его запомнила. Щеки кажутся более впалыми, а бледность лица усилилась. Не хватает только посоха, мантии за спиной и короны на голове. И получится картинка точь-в-точь, как из моей детской книжки, когда Иван-царевич пришел в замок Кощея, в то время как тот восседал на троне.

— Ведьма, кто бы мог подумать. Маленькая и глупенькая.

Слышать это очень неприятно, можно сказать, отталкивающе противно.

— Но очень сильная, — продолжает Кощей, — я чувствую твою энергию, девочка, и это больше, чем мне когда-либо попадалось. Меня удивляет, что он до сих пор не забрал ее у тебя. Но ничего, мы это быстро исправим.

В глазах старика вспыхивает алчный голод, а по моему телу проходится очередная волна страха.

— Валентин, ты пугаешь ее, — произносит из-за моей спины Сафрон, но Кощей продолжает шарить по моему лицу безумным изучающим взглядом.

— Ульяна теперь одна из нас, — продолжает Сафрон, — а потому умерь свои аппетиты.

Сафрон подходит ко мне и начинает тянуть прочь от Валентина. Тот вынужден отступить.

— Видишь ли, Ульяна, у нашего друга… весьма специфический вкус. Но он хорошо понимает, что ты нужна как нам равная союзница, а не как… не просто так. Ты избранная и мы станем относиться к тебе соответственно. Сейчас мы дождемся остальных членов круга, я уже отправил им приглашение, и проведем ритуал твоего посвящения. Тогда ты станешь полностью неприкосновенной для Темного лорда и остальных.

За моей спиной раздается мерзкий хохот.

— Она будет еще большей дурой, если поверит тебе, — бросает Валентин отсмеявшись.

— Не в том, что кто-то очень злобный, представляю, что сейчас с ним происходит, не сможет ее здесь достать. Тут ты прав, мой дорогой друг. Но в том, что ее силы останутся при ней. Но если хочешь, ты можешь тешить ведьмочку этой надеждой.

Пока он говорит все это, мы успеваем обойти стол и тем самым оказаться почти на противоположенной стороне комнаты. Но даже отсюда я чувствую неприятную энергетику, исходящую от Кощея.

И почти жалею, что согласилась на этот переход, а не осталась в доме Демида.

— Не обращай внимания, Ульяна. Валентин специализируется на том, что питается страхом. Старая профессиональная привычка, от которой сложно избавиться. Присаживайся. Сейчас нас за столом всего пятеро, одно место ждало именно тебя.

— А вы на чем специализируетесь? — спрашиваю я, едва успев присесть.

— Вы маг?

— Маг? — отвечает за Сафрона Кощей.

Устраивается за другим концом стола и снова заливается хрипящим смехом.

— Магов нет уже давным-давно, девочка. Очень давно. Мы истребили их всех. Всех до единого. Потому что они много чего возомнили о себе. Решили, что людишки стоят того, чтобы помогать им. Разве не смешно? Ставить себя практически вровень с ними.

— Я принадлежу к Дому Просветленных, — перебивает Сафрон речь своего приятеля, — Демоны служат нам сейчас, как раньше служили Магам. Можно сказать, мы заняли их место. Мы обладаем многими преимуществами, такими как долгожительство и разные виды магии, в числе которых умение влиять на простых смертных и их сознание. Мы стареем настолько медленно, что успеваем прожить века и наблюдать за очень многими вещами. За тем, как сменяются поколения. Мы помогаем нашей планете и регулируем… экологию. Назовем это так.

Кошей презрительно хмыкает.

— Дальше, наш многоуважаемый Валентин, — продолжает Сафрон, а я внимательно слушаю, — он представляет интересы Клана Вампиров.

— Людишки даже не догадываются, сколько нас среди них по всему миру, — довольно произносит Кощей.

— Валентин, как один из самых сильных вампиров, обладает дополнительным рядом умений и способностей. Далее, за круглым столом у нас сидят самые уважаемые представители Дома Драконов и Клана Оборотней.

Сафрон замолкает на самом интересном, и я не выдерживаю.

— А Демид? К какому дому принадлежит он?

— Темный Лорд… Кто он? Это… сложный вопрос. Никто не знает, как, когда и откуда появились он и его окружение.

Но он обладает способностями и возможностями, о границах которых мы можем лишь догадываться. Бессмертие, конечно, это самое главное.

На этих словах ко мне приходит понимание.

Так вот почему Кристиан выжил. Значит, я ошиблась, когда решила, что он умер. Он не может умереть. Также, как и Демид.

— Мгновенная трансформация, как у оборотней, беспроблемные перемещения в пространстве, как у живших ранее Магов. Огромная сила, физическая и магическая, которую он отчего-то все время сдерживает и почти не использует. Демон, который мечтает быть простым смертным. Либо простой смертный, который принимает личину Демона только на время.

Несмотря на то, что он самый сильный из… многих…

К сожалению, он плюет на правила и обязанности, а потому долгое время почетное место в нашем Круге занимает его отец.

Темный лорд мог бы помогать нам в