Красиво, величественно… Но с каким бы удовольствием я сейчас оказался в любом другом месте. Не отказался бы даже от самого захудалого, лишенного магии мира. В конце концов, магия — не самое интересное во многих из них. Мои мысли нагло прервал звук фанфар и громкая музыка. Это означало только одно — подошло время заходить в этот проклятый зал.

Церемониймейстер громко провозгласил:

— Хранитель Огня и Владыка Пандории Его Императорское Величество Аластар Макберн Третий! Ее Императорское Величество Аурэлия Макберн! Его Императорское Высочество Винсент Макберн! Его Светлость Анхель Лаверн!

Мда… В этот «знаменательный» для меня день в зале было, мягко говоря, многолюдно… Поглазеть на наследничка, прыгающего вокруг камня, пришла чуть ли не вся знать Пандории. Для них это, своего рода, развлечение… А я никогда еще раньше не чувствовал себя клоуном, развлекающим толпу. Что ж, чем раньше приступим, тем скорее я смогу забыть это цирковое представление как страшный сон.

Я просто шагал за Их Величествами, стараясь не смотреть на зрителей, большинство из которых прекрасно знал. Отец с матерью заняли свои места, а я, в компании кузена, остался стоять возле злополучного камня.

И вот на «сцену» вышел Старший жрец Храма Огня. Старик с густой седой бородой, одетый в традиционную обрядовую одежду — длинный белый хитон с кожаным поясом и красный плащ — величественно подошёл к Артефакту. Жрец почтительно склонил голову, поприветствовав Императорскую чету и меня, медленно окинул взглядом остальных присутствующих, после чего произнес довольно длинную и ужасно неинтересную торжественную речь.

Довольно избито и абсолютно никому не интересно.

Всем присутствующим и так прекрасно известно, что будет происходить в ближайшее время. После проведения ритуала у всех моих… Кхм… Дорогих невест… На плече возникнет огненная метка в форме дракона, кусающего свой собственный хвост. Они могут быть кем угодно и родиться в любом из миров. Единственное, что точно известно — это то, что пару дракону может составить только человек. А значит, представительниц других рас Артефакт не выберет. Но сколько всего их будет? Каким количеством невест я обзаведусь? Никто не знает… Рекордом на подобном отборе было появление более сотни «счастливиц» с несводимым рисунком. Избавиться от этой метки, к сожалению, возможно только одним способом — её носительница должна провалиться на любом испытании отбора. Вот именно в этом я и постараюсь помочь. Каждой. Сколько бы Артефакт их не выбрал.

Глава 2: Появление метки

Марианна Маслова.

Мне снилось, что я проспала. Забавно, в кои-то веки сон оказался вещим. Судя по всему, во сне я на автомате отключила будильник и вернулась в царство Морфея. Как на зло, поспать лишние пол часа моему организму захотелось именно в день зачета по немецкому языку. Будет обидно, если меня не допустят к сдаче из-за опоздания, я ведь специально взяла отгул на работе. При чем, с большим трудом. Еле удалось администратора уговорить меня отпустить. Именно сегодня в «Культе эклера» праздник — ровно год как кафе открылось. Посетителей будет… Эх, сколько чаевых я упускаю… И ради чего? Проспать зачет… Отчетливо представила, с каким удовольствием препод отправит меня на пересдачу, даже не позволив войти в аудиторию.

Эта картинка очень помогла собраться, как никогда, быстро. На то, чтобы принять душ, одеться и закинуть в сумку шоколадку ушло всего минут 10. Краситься я никогда на занятия не любила, а вот красиво уложить волосы — святое. Но сегодня выбирать не приходится, так что просто делаю высокий хвост. Хватаю сумку, тянусь к ручке входной двери, как вдруг правое плечо пронзает острая боль.

Вскрикиваю, тянусь левой рукой к источнику боли, дотрагиваюсь и буквально шиплю от ужасно сильного ощущения жжения. Ощущение, что кто-то медленно срезает ножом мою кожу. Отодвигаю рубашку, смотрю в зеркало. Что это? На плече проявляется странное изображение золотого цвета. Начинаю думать, что всё ещё сплю. Такого быть не может. Рисунок двигается. Надо бы себя ущипнуть, а не просто стоять с открытым ртом, пялясь на своё отражение. Подумать об этом успеваю, а вот сделать — нет. Прямо под моим ногами появляются странные голубые огоньки, за долю секунды образовавшие круг. Тут же я теряю опору под ногами и лечу куда-то вниз, зажмурив глаза.

Падение было недолгим, а приземление я даже не заметила. Просто осознала, что уже стою, а не лечу. Медленно открываю глаза, оглядываюсь. Однозначно можно сказать, что я уже не у себя в квартире. Я нахожусь в центре большой комнаты, полностью выполненной из камня.

Кроме меня здесь присутствует приличная такая толпа людей в очень странных одеждах. По периметру комнаты стоят мужчины, облаченные в бело-красные одежды. В центре, рядом со мной, вижу очень много девушек, которые, похоже тоже не очень понимают, где находятся и что в принципе происходит. Одна из них лежит на полу без одежды. К раздетой девушке спешит мужчина, чтобы накинуть на неё что-то похожее на плащ.

Все остальные девушки одеты в довольно разнообразные вещи, некоторые из которых кажутся мне странными. Например, брюки с металлическим блеском и, будто, живым поясом. Нет, не будто. Реально живым. Понимаю, что это настоящая змея чёрного цвета. То ли от шока, то ли не знаю от чего, но никто из нас не кричит, не вопит и не рыдает. Все молчат. Как ни странно, я тоже, несмотря на то, что стальными нервами никогда не отличалась. Но сейчас спокойно продолжаю смотреть на происходящее. И также спокойно отношусь к тому, что меня, как и остальных девушек, уводят из комнаты.

* * *

Анхель Лаверн.

Гарольд Лаверн откинулся на спинку стула и, не сводя с меня пытливого взгляда, задумчиво постучал пальцами по столу.

— Ты так уверен в Винсенте? — спрашивает он меня.

— Не то слово. Кузен давно свихнулся на идее найти свою истинную.

— А вот я твою уверенность не разделяю. Сейчас этот идиот не беспокоится о своем праве стать Императором. Считает, что времени в запасе еще много. Но что будет, если Император умрет раньше времени? Или даже если Винсент просто узнает о его состоянии?

Безусловно, об этом я тоже думал. Любой другой