Одно дело — любоваться на подобные интерьеры в какой-нибудь виртуальной игре, в домах страха или в составе экскурсионной группы, совсем другое — оказаться самолично в по-настоящему жутком месте. Мысли о том, что меня вскорости принесут в жертву, перестали казаться такими невероятными.

— Добро пожаловать в Храм Богини Эри-Летту, отрок! — колоколом прогудел басовитый голос, эхом отразившись от багровых сводов огромного купола собора.

Из темноты бесшумно материализовался рослый мужчина с черной как смоль бородой. Носил он окантованную золотом рясу, на которой выделялся стилизованный символ: раздавленное в когтистой руке сердце. В общем, уверенности мне внешний вид смотрителя не добавил. Я даже не сразу нашелся, что ответить, поэтому священнослужитель продолжил речь.

— Я — пастор Великой Богини Эри-Летту. Зовут меня Флавелиус. Должно быть, у тебя много вопросов. На все ответить не смогу, ибо человек я занятой, а кандидаты поступают регулярно. Ты находишься в Черной Бездне — мире, сотворенном несравненной Эри-Летту. Возрадуйся, ибо твоей душе дан второй шанс проявить себя! Во славу Богини!

Говорил священник более чем убедительно, воздевая руки к своду. Но я был научен разными прохиндеями и тонной рекламы. Меня подобные словесные кружева трогали слабо.

— Воистину… — протянул я угрюмо и быстро оглянулся. — Для чего была сотворена эта Бездна? И почему все вокруг такое… зловещее?

— Неисповедимы пути Богини! — покачал головой Флавелиус. — Неведомы нам, простым смертным, божественные помыслы. Великая Эри-Летту была всемогущей, строгой и требовательной Богиней. Порой насылала нам изощренные испытания, но они лишь делали паству сильнее!

Ага, конечно. Раз уж даже главный пастор так уклончиво описывает свою госпожу, значит, больших стерв еще поискать надо.

— “Была”? — зацепился я за слово.

— Была и есть, разумеется! — поправился Флавелиус. — К большому нашему сожалению, уже два года и четыре декады не получаем мы никаких божественных знаков от Всемогущей. Богиня оставила наш мир без своей мудрой руководящей руки. Однако мы верим, что однажды Великая Эри-Летту вернется и направит паству на путь истинный! Черная Бездна создана по образу и подобию Серого Подземелья творца Эона, с которым Богиня пребывала в скверных отношения. Великая Эри-Летту создала настоящий шедевр, который превзошел все иные творения!

— Ясно. А как…

— Довольно вопросов, у меня нет на тебя времени, — взмахнул рукой пастор. — Слушай сюда, отрок. В Бездне два типа людей: сервы и адепты. Первые недостойны быть служителями Богини, а потому призваны выполнять самую низкую и грязную работу. Если же в человеке есть искра божья, ему может быть дарован шанс стать адептом и вершить подвиги во славу Ее! От того, пройдешь ты инициацию или нет, зависит твоя судьба. Замечу, что девять из десяти испытуемых проваливают инициацию и становятся простыми сервами.

— Сервом мне быть никак нельзя, — покачал я головой. — Есть какой-то секрет, как повысить свои шансы?

— Разумеется, — глаза Флавелиуса алчно блеснули. — У нас, верных последователей Богини, существуют свои тайные методы. Замолвим мы за тебя словечко, но при одном условии... Коли пообещаешь, что после успешной инициации пожертвуешь Храму ровно половину божественных даров!

Я задумался. С одной стороны, следовало повысить свои шансы. Потому что отправляться на рисовые поля остро не хотелось. И вроде бы цена в половину того, чего у меня еще нет, звучала приемлемо. Однако пастор совершенно не внушал доверия. Вел себя словно прибывший из заморских стран купец, желающий поскорее впарить привезенный неликвид. Или тот самый стоматолог из рекламы, рекомендующий зубную пасту.

В итоге жаба победила осторожность:

— Обойдусь своими силами.

— Хорошо подумал, отрок? Гарантировать успех Храм в таком случае не может.

— Что от меня требуется? — проигнорировал я вторую попытку убеждения.

Флавелиус вздохнул, сразу же потеряв ко мне интерес. Уголки его губ опустились, приветливое выражение сменилось презрительным.

— Выбирай один из девяти путей и проси Богиню одарить тебя благословением, — махнул рукой пастор в сторону скульптурного ансамбля.

Похоже, от попа здесь вообще ничего не зависело. Только бабло пытался выбить из нубов, новичков, то бишь.

Я прошел в центр зала под высокий купол. Сквозь мозаичные окна пробивались дневные лучики солнца. Либо того, что его здесь заменяет. Свет от черепов отражался на фресках и создавал причудливые кровавые узоры на полу и стенах. Посредине стояла массивная статуя из белого камня, изображающая женщину, которая сжимала в руке сердце. Красный луч падал точно на скульптуру, отчего создавалась иллюзия потоков крови, стекающих от раздавленного сердца по белоснежной руке и одеянию. Судя по аналогичному символу на рясе пастора, это должна быть сама Эри-Летту. Волосы из-за освещения также окрашивались в алые тона. Рыжая ведьма, не иначе.

Меня пробрал некий мистический животный ужас при взгляде на эту композицию. Автор, определенно, добился своего, создав эффектное произведение искусства.

По периметру от Эри-Летту стояло девять статуй поменьше. Из обычного невзрачного серого камня. На груди каждой виднелись руны, которые сами собой в моей голове преобразовывались в понятные образы и символы. Не только понимать и говорить я мог на языке Бездны, но и читать. Полезная способность. Богиня явно позаботилась о том, чтобы у молодых последователей не возникло проблем с адаптацией. С корабля сразу на бойню, так сказать.

— “Палач”, — прочитал я надпись на первой статуе, которая изображала человека с длинной шпагой в доспехах.

Кое-какие догадки стали проклевываться в моей голове. Я осмотрел все скульптуры по периметру, а всего их стояло девять. Палач со шпагой, Плут с кинжалами, Рыцарь со щитом, Охотник с луком, Мародер с арбалетом и тесаком, Колдун с посохом, Друид с корнями-щупальцами, Призыватель с какой-то книгой и Некромант с чем-то наподобие кадила. Конечно же, сами по себе эти названия вызывали стойкое ощущение классовых ролей из разных компьютерных или настольных игр. Последние месяцы своей жизни я провел в жутком затворничестве, не вылезая из многопользовательских онлайн игр. Только они помогали мне отстраниться от нескончаемой боли.

Значит, мне надо выбрать один из девяти путей? Классы ближнего боя можно отбросить сразу. Мне хотелось провести новую жизнь без боли и лишений, а на острие атаки риск будет оставаться всегда. Лучник, арбалетчик или колдун выглядели неплохо. Было бы классно уметь швыряться какой-нибудь ледяной магией с бешеным уроном. Но зачастую эти персонажи требовали группы — союзников, которые могли прикрыть их. Последние