из прочной чешуи демона завершила экипировку - внутрь поместилась тонкая стопка книг и пара самых компактных кристаллов-накопителей. Теперь Арциус внешне ничем не отличался от странствующих наемников. Он допускал, что переход может быть крайне опасен - ведь так далеко от изначального мира архимаг еще не забирался. В соседних планах спрятаться не выйдет - открыть туда портал ему попросту не дадут. Один из врагов достиг значительных успехов в конструировании негаторов - артефактов, нейтрализующих чужую магию. Видимо, Хадим придумал что-то особенное, поскольку проломить поставленную завесу архимагу так и не удалось. 1 Заняв место на троне, повелитель скомандовал снять защитные экраны, изобразив их перегрузку. Затем Арциус некоторое время развлекался, командуя отрядами драугров. Особых успехов достиг тот, в состав которого входили четверо магов - они держали отражающее поле, пока мертвые воины истребляли людей и эльфов. Длинноухие осыпали драугров дождем стрел, причем некоторые разрывали цель при попадании. Что-то новенькое - похоже, гномы придумали очередную алхимическую смесь. Обычно на каждый рецепт быстро находилось противодействие, а модифицированные щиты делали подобное оружие бессмысленным и опасным для обладателя. Так погиб один из Великих магов, у которого хватило глупости протащить к себе в логово летающую крепость из какого-то отдаленного мира. Арциус вспомнил его бред про корабли, бороздящие пустоту, и могучее оружие, стреляющее чистой энергией. После впечатляющего взрыва в чистую энергию превратился сам экспериментатор, которого не спасла божественная кровь от развоплощения. Некоторое время Арциус даже думал, что отряду удастся добраться до одного из вождей, но вмешался Великий маг. Суэль - именно он посвятил себя огненной стихии. Пылающий дождь обрушился на силовой экран и тот погас. Слуги и мертвые воины быстро превращались в пепел под могучими ударами - вскоре все было кончено. Немногим лучше дело обстояло в других местах - силы защитников таяли и, наконец, отряды людей и эльфов захлестнули стены и подступили к самой цитадели. Там разразилась свирепая схватка, но прежде чем пал последний драугр, Арциус увидел сразу двух врагов. Суэль обычно изображал перед людьми седобородого старца, а Нийра избрала обличье вечно юной эльфийки. Предводители носили белоснежные одеяния, контрастирующие с темным цветом кожи архимага. Вокруг выстраивались воины - у каждого - неплохие доспехи и длинный меч, усиленный слабыми стихийными плетениями. Архимаг сдержал улыбку, заметив отсутствие оружия у вождя. Длинноухая носила на белоснежном бедре лишь короткую шпагу - скорее символ, нежели боевой инструмент. Великие маги привыкли полагаться на свои заклинания - на это и был расчет. Девушка склонялась над каждым падшим воином, тратя на каждого не больше пары мгновений. Некоторые поднимались и, пошатываясь, вставали в строй - для Великого мага с частицей божественной крови воскрешение являлось непростой, но выполнимой задачей. Третий предводитель не показывался - вероятно, он ждал сюрпризов, и надо сказать, вполне обосновано. Арциус активировал артефакт, заливший площадь перед башней облаком клубящейся тьмы. Люди и эльфы корчились в страшных муках, выкашливая гниющие внутренности. Однако фигуры двух Великих магов окружили защитные сферы, а небрежный взмах руки старика развеял ядовитый туман. Архимаг не стал тянуть, распахнув створки зала и запустив в эльфийку струей черноты из раскрытой ладони. Вообще-то он знал, что такой ерундой Великих магов пронять невозможно - но отсутствие сопротивления выглядело бы подозрительно. -- Скоро все закончится, -- нараспев произнесла Нийра, отбивая магический заряд. -- Игрушки. Наш черный друг всегда любил вещицы из других миров. Тебе следовало придумать что-нибудь другое, -- констатировал Суэль. -- Где то оружие, что ты купил у торговцев Торила? -- Оно здесь не действует, -- безразлично ответил архимаг, подобнее устроившись на троне. -- А где третий? -- Хадим не претендует на наследие. Он просто хотел испытать свои изобретения... -- охотно откликнулся старик и, повысив голос, добавил: -- Твое время закончилось, темный! -- То, что моя цитадель находится в Сумеречном пределе, ничего не значит, -- откликнулся Арциус, усмехнувшись... -- Да и цвет твоей кожи не всегда был таким, как сейчас... -- Достаточно! -- Великий маг требовательно протянул руку. -- Отдай свою часть наследия и убирайся... -- Ты владеешь такой же... как и остальные! Зачем вам еще божественная кровь? -- для порядка поинтересовался повелитель, уже зная ответ. -- Ее получат лучшие! -- ответила Нийра, плавно обведя рукой ряды воинов. -- Теперь этот мир - их! Людей, эльфов и гномов. Вместе, мы исправим ошибки прошлого... -- Ты же знаешь, чем это кончиться, -- ответил Арциус. - Богов из вас все равно не выйдет. Так что - нет! -- Ты выбрал свою судьбу, -- мрачно кивнул Суэль. -- И для чего это ты так вырядился? -- спросила девушка, обратив внимание на внешний вид архимага. -- Мы не будем сражаться с тобой в поединке! Великий маг махнул рукой, отдавая приказ. Чеканя шаг, в зал вошли люди и эльфы в белоснежных доспехах, затем появились двое закованных в серую чешую воинов-гномов со сложным оружием, похожим на двухзарядный арбалет. Наконечники болтов ярко светились, намекая на маломощные накопители - видимо такими коротышки прикончили магов-слуг. Лицо Арциуса изобразило удивление, быстро сменившееся торжествующей улыбкой, когда оба Великих мага оказались внутри. Повелитель не стал тратить время на бессмысленные разговоры, толкнув ногой незаметный рычаг. Массивная плита обрушилась на дверь, с хрустом раздавив нескольких воинов. Гномы среагировали первыми, разрядив свое уродливое оружие - Арциус непринужденно наклонил