коптящих и рычащих агрегатов - все они немного отличались друг от друга. Архимаг заставил ездового зверя присесть и легко соскочил на горячее покрытие дороги. Только теперь странник сообразил, что его сандалии плохо подходят для путешествий, а гномьи вычурные сапоги из черной кожи с зубчатыми колесиками выглядят в этом смысле предпочтительней. Кажется, их используют люди для верховой езды. Да и постоянно держать силовой экран для терморегуляции тоже доставляет некоторые неудобства. Когда рядом с первым гномом засуетились еще шестеро, магический конструкт наконец разобрался в эмоциональном бормотании, и услужливо перевел одну короткую фразу. -- Мне нужна твоя одежда и ботинки! -- заявил архимаг. -- А может еще и мотоцикл? -- засмеялся коротышка и издевательски прищурился. Воины заухали, от избытка чувств хлопая ручищами себя по бокам. А один из гномов плюнул в сторону ездового животного - похоже, в знак уважения. В мирах, где мало воды, каждая капля жидкости имеет ценность... -- И мотоцикл! -- решительно добавил архимаг, подумав, что не стоит отказываться от подарков бородача. 6 Такой радушный прием не удивлял - любой разумный поспешит оказать услугу могучему магу, надеясь на благодарность. Свои возможности Арциус не имел обыкновения скрывать - насыщенная силой аура и множество вживленных в тело кристаллов-накопителей часто заставляли противников в страхе бежать. Ведь те вполне обоснованно могли подумать, что перед ними один из полубогов... Архимаг взъерошил шерсть на загривке ездового зверя - скоро у него появится достойная замена. Но для начала следует научиться управлять хитроумным гномьим механизмом - на рогах "мотоцикла" располагалось множество рычажков и циферблатов, но никакой магии в них не ощущалось. Да и огненный элементаль развоплотился - надо будет попросить щедрого воина призвать нового, а лучше сразу парочку. Интересно, как? Вполне вероятно, что гномы, полностью лишенные дара, используют для этой цели один из артефактов... -- Ты попал, негрила! -- захохотал рыжий воин, от которого несло сладковатым запахом сгоревшей травы. Его сосед - пухлый коротышка в рогатом шлеме, дружески похлопал архимага по плечу. В интонации собеседника Арциус не разобрался, но на всякий случай решил представиться, а заодно поинтересоваться, куда его занесло. -- Да, попал. В закрытый мир, -- согласно кивнул путешественник, с усилием произнося непривычные слова гномьего диалекта. -- Каково его название? -- Ты кто, клоун? -- поинтересовался воин, проигнорировав вопрос. -- Я - Арциус, один из двенадцати носящих божественную кровь, посвященный высшей ступени, трижды перерожденный. Наследник Тазрая, победитель множества демонов и драконов, властитель цитадели Сумеречного предела, прилегающих земель и островов Большого когтя! -- последовал обстоятельный ответ с уточнением: -- Это в изначальном мире... -- Что ты нам лепишь? Давно из дурки выпустили?-- разозлился предводитель, носящий на доспехе эмблему вороньей головы. Только сейчас архимаг сообразил, что это отряд - все воины носили точно такие же знаки отличия. А позади самого большого механизма - трехколесного, гордо развевался боевой штандарт наемников (тоже с вороньей головой). Все правильно: передовой гном - разведчик, за ним - ударный кулак из лучших воинов, а позади должны тащиться основные силы, обозы с женщинами для услаждения и караваны скупщиков трофеев. Иногда еще и передвижной алтарь со жрецами или некромантами - даже мертвые враги должны приносить пользу... -- Мы - ночные вороны! -- гордо заявил один из гномов, чью бороду украшали три косички. -- А ты сейчас отгребешь, черномазый! Ишь ты, позарился на "Харлей"... -- Да он заднеприводной, -- захихикал тощий воин, показав пальцем на сверкающие кристаллы доспеха. -- Смотри братва, этот чмырь стразиками облепился. Наверное, и на шланг парочку висюлек нацепил... Арциус снисходительно улыбнулся - не все из того, что говорили гномы, он понимал, но теперь любому ясно - это грабители. Видимо, жажда наживы совсем помутила разум, раз глупцы осмелились напасть на того, кто неизмеримо могущественнее их. Воины обнажили оружие - металлические дубинки, топорик, утыканную гвоздями деревянную доску и что-то вроде изогнутого ломика. Разведчик отцепил с пояса блестящую цепь, а предводитель вытащил большой нож. Самый смелый воин с презрительной ухмылкой попытался ткнуть дубинкой путешественника, а его сосед наступил на лапу ездового зверя. Тот удивленно уставился на глупца, а архимаг уловил голод медведя - именно так его называли гномы. Ну что же, теперь все стало ясным. Нужно сохранить жизнь предводителю - ведь должен же кто-то показать, как оживить мотоцикл... Махнув ладонью, архимаг превратил рогатый шлем гнома вместе со всем содержимым в обугленную головешку. Лицо второго удостоилось ледяной стрелы, отчего выпученные глаза лопнули тысячью осколков. Тратить скудный запас магической энергии на простых гномов-воинов было нерационально, но Арциус хотел провести эксперимент. В изначальном мире он мог уничтожить двумя стихийными формами небольшую армию, но здесь простые заклинания действовали не столь эффективно. Вместо большого огненного шара получился слабый плевок - подобный мог создать и маг-недоучка. Неудивительно, что в этом мире высокое искусство в упадке... Вспомнив о медведе, архимаг разрешил тому закусить самым пухлым коротышкой. Голодный зверь не преминул воспользоваться щедрым предложением - все-таки гномы намного питательнее, чем красные ягоды. Могучие челюсти зверя сомкнулись с противным хрустом, а гном истошно заорал - трудно сохранять самообладание, когда тобой обедают. Убежать враг не пытался - с перекушенной ногой остается только сражаться до конца. Но слабый удар дубинки по носу медведя только обозлил - он заревел, полосуя когтями физиономию жертвы. Разведчик замахнулся цепью, но архимаг