Пытаясь привести мысли в порядок, я снова опустилась на нагретые солнцем камни. Только новых магов здесь не хватало!

А ведь совсем недавно казалось, что академия наконец-то пришла в равновесие! Всё вокруг было таким мирным и спокойным, будто и не было недавних сражений за старый замок на берегу озера.

Два десятилетия назад маги разных стихий королевства Лагледор схлестнулись в небывалой войне. Потери с обеих сторон исчислялись тысячами, но сейчас об этих временах напоминал только исчерченный именами камень под склонившимися к воде плакучими ивами.

Весело переговариваясь, вдоль берега прошли новые ученики Ордена Прикладной Магии. Они приехали сегодня утром, и им был дан целый день на то, чтобы освоиться. Судя по долетевшим обрывкам фраз, студенты решили осмотреть окрестности. Шедший последним заметил меня и свернул на причал.

Ну вот, не дают посидеть спокойно! Я отвернулась, пристально глядя на волнистую синеву озера и демонстрируя нежелание общаться.

Паренёк уселся рядом и подмигнул:

— Привет!

— Привет! — я оглядела его. Совсем ещё молоденький, по-детски миловидное лицо. Мальчишка, даже не юноша. Однако он был явно уверен в своей неотразимости, перепутав умиление, что вызывает у женщин, с влечением.

— Красиво тут…Ты тоже в замке живёшь? — он пододвинулся ближе. Судя по фамильярности, он не понял, что я преподаватель.

Я кивнула, находя ситуацию всё более забавной. Однако что-то в этом юноше меня насторожило. Бывают такие странные картины: вроде нарисована мирная пасторальная сцена, но чем дольше смотришь, тем жутче делается, потому что замечаешь поначалу скрытые от глаза детали. Вот и этот паренёк, оказавшись близко ко мне, вдруг стал совершенно неприятным.

— Грониан, ты идёшь? — окликнули его друзья.

— Пойдём с нами на дальний берег! Сварим глинтвейн, поколдуем… — Грониан легонько приобнял меня.

От него пахло свежим морским бризом. Точно маг воздуха, без вариантов. Но какой-то не такой, как остальные воздушники. Без лёгкости, с необычным напором.

— Давай, решайся, у нас как раз девчонки не хватает в компании! — продолжал он настаивать. — Звать-то тебя как?

— Если это вопрос, как ко мне обращаться, то лучше «госпожа Айлин Тарио, магистр Прикладной Магии Жизненных Волн», — с улыбкой ответила я, следя за тем, как меняется его лицо: непонимание, растерянность и, наконец, осознание.

Пары секунд было достаточно, чтоб обнимавшая меня рука исчезла, а затем и весь студент сжался и, не зная, куда деваться от смущения, помчался догонять остальных.

Над озером раздался заливистый хохот. Из глубины волн вынырнула Келея, моя подруга и коллега по академии. Будучи магом водной стихии, она всё тёплое время года плескалась в глубине озера Делори, выныривая только затем, чтобы провести лекции или пообщаться со мной.

— Айлин, ты бесподобна, — отбросив волосы со лба, она присела на край причала. — Как он летел!

По русым волосам Келеи струилась вода, ожерелье из капель на длинной нити водорослей лежало поверх крепкой небольшой груди.

— Ты б прикрылась, — сказала я. — Студенты могут увидеть.

— Ну и пусть! Грудь в их возрасте уже все видели, — отмахнулась Келея. — А ты у нас сегодня нарасхват, красавица!

— Да ладно тебе…

— А что за маг к тебе подходил? Какой-то новый водник?

— Похоже, сам Элиар Кимитс пожаловал.

— Вот это да! — Келея оживилась. — Значит, всё-таки будет новый набор в ковен? Было бы здорово с ним поговорить до отбора. Он не слишком много о себе воображает?

— Не больше, чем любой из наших старших магистров, но… — я запнулась. — В нём что-то необъяснимое.

— Ты о чём? Хочешь сказать, он со странностями?

— Нет, судя по манере общения, типичный глава ковена, они все такие… Знаешь, снисходительно-спокойные. Но то, что он говорит… Провоцирует и ждёт чего-то в ответ. А я не понимаю, честное слово, чего он хочет. Может, он меня с кем-то перепутал? Меня сегодня все не за ту принимают…

— Вполне вероятно, что перепутал! — Келея рассмеялась. — Хочешь к нам? Сегодня вечеринка.

— Нет, спасибо, ты же знаешь… — я вздохнула. — Всё равно ничего не получится.

За время обучения в магической академии я в совершенстве освоила магию жизненных волн, позднее начала набирать навыки и в других интересовавших меня областях. С воздухом и пламенем получилось найти общий язык на том уровне, что позволял получить высший балл. Но магия воды оставалась для меня недоступной.

Стоило только начать практиковаться в искусстве водной стихии, как необъяснимая тревога охватывала меня. Заклятия, слетая с губ, утрачивали силу, а вода не подчинялась движениям пальцев. Мне удалось сдать экзамены по личной договорённости с тогдашним преподавателем водной магии. Я потратила кучу времени, помогая ему составлять учебные планы и проверять рефераты.

Целые дни проводя в библиотеке, я в совершенстве изучила теорию, но так и не перешла к практике. Преподаватель тогда сказал, что для некоторых студентов остаются невозможными отдельные виды искусства стихий. Слабое утешение — знать, что для тебя что-то просто невозможно, и ты этого не умеешь из-за природных данных, а не потому, что был недостаточно усерден в учёбе.

На экзамене никто из однокурсников не обратил внимания, что меня нет: все решили, что я сдала досрочно. Я же никому не рассказывала, как получила высший балл, хотя в глубине души понимала, что не заслужила его.

Несколько раз Келея, желая помочь, брала меня на дно озера, создавая воздушный туннель, но меня всегда мучило ощущение несвободы. Вода оставалась для меня тёмной, непознанной материей.

— Ладно, тогда отдыхай здесь… — Келея соскользнула в волны. — Сделаешь нам цветочный орнамент для вечеринки, а?

— Конечно, — я встала в полный рост на краю причала, протянула ладони над озером.

Магическим чутьём я ощутила, как ускорилось движение соков внутри упругих стеблей кувшинок, возносивших глянцевые листья к беспокойной поверхности. Мне понадобилось меньше минуты, чтобы бутоны достигли воздушной стихии. Вскоре всё озеро вдоль берегов покрылось широкой бело-розовой лентой цветов.

— Айлин, ты лучше всех! — крикнула Келея перед тем, как снова исчезла в глубине. — Спасибо!