всей Оранской империи, хотя большинство из них так и осталось жить в Руаде. Ну и на Островах, где родилась и выросла я. Мы, элины, живущие на островах архипелага, расположенного южнее материка, большие домоседы. Во всяком случае, большинство из нас. Тут намного теплее, чем в Руаде, и мы не знаем, что такое зимний холод. И не стремимся узнать. Уклад жизни у нас во многом традиционный. Мы живем большими семьями и радуемся, что можно надолго не разлучаться друг с другом. У меня, например, кроме трех старших братьев, есть еще две младшие сестры. Женятся и выходят замуж у нас, в основном, по любви, а не по расчету. Вот и мои родители, встретившись много лет назад на одном из праздников, больше никогда уже не разлучались. И я хотела также, как и они. Чтобы и в моей жизни была любовь, огромная, как океан. Чтобы я смотрела на своего супруга также, как мама до сих пор смотрит на отца, с любовью и обожанием. И то, что мой дядя, глава рода, еще до моего рождения заключил это глупое брачное соглашение, ничего не меняет. Я все равно не откажусь от своей мечты. Даже если для этого придется покинуть отчий дом и вступить в огромный и прекрасный, пусть и пока чужой для меня, мир. Особенно, раз уж придется это сделать.

Новый мир встретил меня огромным зданием порта, которое в закатных лучах было подобно огненному шару. Оно было почти полностью прозрачным, выполненным из стекла и бетона по какой-то новомодной, то есть, современной технологии строительства. У нас, на Островах, такого не строили, и потому я завороженно смотрела на это чудо технической мысли, пока мы подплывали к нему. А потом и оказалась внутри него, перейдя по трапу внутрь здания. Там, среди огромного пространства туда-сюда сновали элины и андры, ведь из здания порта отправлялись и прибывали караваны во все города Оранской империи. А еще здесь было множество магазинов известных производителей, почти все из которых мне была отлично знакомы. И, больше того, платье от одного из них сейчас было на мне. Острова, хоть и были отделены морем от континента, все же были не совсем медвежьим углом, и к нам регулярно прибывали почтовые корабли со всевозможными грузами и заказами из магазинов. Так, например, как раз перед моим отъездом пришел заказ из «Звезды странствий» с нашими любимыми сортами чаев. Но, все же, иногда хотелось самостоятельно прогуляться по магазинам, а не только заказывать по каталогам. Для этого, впрочем, у меня еще будет достаточно времени потом, тем более, что сейчас уже было поздно и лучше всего было отправиться отдыхать. Поэтому, взяв себя в руки, я прошла мимо всех витрин, так манящих меня, и вышла из здания порта. Там, у выхода, меня уже ждал экипаж, предусмотрительно заказанный заранее, чтобы отвести к месту, которое должно было стать мне новым домом, по крайней мере, на какое-то время.

Небольшой двухэтажный дом стоял на одной из тихих центральных улиц, неподалеку от центральной больницы Руада. Почему это было так важно для меня? Все потому, что я очень хотела продолжить свое образование. Даже не смотря на то, что я не получила диплом об окончании медицинской школы, это вовсе не означало, что я не могла устроиться на практику в больницу помощником целителя. Даже наоборот. Такая практика, которая помогала набраться опыта, очень приветствовалась. Просто мало кто хотел терять время, и большинство после медицинской школы либо начинали работать по специальности, лекарями, то есть, медиками среднего чина, либо поступали в академию, чтобы выучиться на целителей, которые относились уже к высшему медицинскому чину. Ну, или выходили замуж, как это частенько бывало с выпускницами медицинской школы на Островах. Меня такой вариант не устраивал категорически. Я хотела продолжать учиться и не горела желанием становиться женой незнакомца. И потому побег из отчего дома казался мне идеальным решением обеих этих проблем. С одной стороны, именно в Руаде была ближайшая медицинская академия, которой у нас, на Островах, не было. А, с другой, именно здесь можно было подать прошение на расторжение помолвки.

Эту самую злосчастную помолвку можно было расторгнуть двумя способами. Либо по взаимному соглашению сторон, либо это мог сделать своим указом регент Руада. Первый вариант мне не подходил, потому что жениха я разыскивать не собиралась. Может, это и было немного по-детски, но своего решения, принятого несколько лет назад, я менять не хотела. В конце концов, если за эти два десятилетия, прошедших после заключения помолвки, господин жених ни разу не соизволил дать о себе знать, не приехал к своей нареченной и даже не послал ей ни одного письма, не говоря уже о подарках, то почему эта самая невеста, то есть я, должна искать встречи с ним первой? Мне что, больше всех надо? Вдруг еще подумает, что я буду вешаться ему на шею и желать заключить брак как можно скорее? Это же просто мечта юной провинциалки, приехавшей в относительно столичный город за женихом. Наверное. Я справедливо полагала, что это и вправду могло быть чьей-то мечтой − выйти удачно замуж, и на этом все. Мне же хотелось большего. Самой стать кем-то. Личностью. А уж потом можно и замуж. Но только по настоящей любви, конечно же.

Нет, я вовсе не была карьеристкой, и если бы прямо сейчас встретила мужчину, которого полюбила бы безоглядно и навсегда, и который бы ответил на мои чувства взаимностью, то я бы вышла замуж в самом скором будущем, не дожидаясь получения следующего диплома. Собрать коллекцию всех возможных дипломов до замужества у меня цели не было. Но такого мужчины, какой бы смог напрочь поразить мое воображение и похитить мое сердце одновременно, на горизонте пока не наблюдалось. А, значит, мне ничего не мешало продолжить обучение. Но делать это было бы куда приятнее, не будучи заочно обрученной с каким-то неизвестным типом. Именно так, неизвестным. Помолвку много лет назад заключил мой дядя, и за все прошедшие годы он так не назвал имя жениха. Вероятно, потому, что я не спрашивала. В семье о моей помолвке предпочитали не вспоминать. Мне же самой было нисколечко не интересно. Но даже не смотря на то, что наличие жениха меня до сих пор не слишком обременяло, я была не против от него избавиться, раз уж мне представилась такая возможность. Теперь, когда я оказалась в Руаде, я могла отнести прошение о расторжении помолвки регенту. Как я