– Потерпи доченька, – тут же запричитал он,– папочка просто привяжет тебя к дому.

– Мне больно,– возмущенно отозвалась «доченька».– Прекрати свои фокусы, папа.

Герцог подошел ближе, положил костлявую руку на лоб дочери и дунул ей в лицо. Сноп ярких искр вырвался из его рта, и Бригитта затихла.

– Ну, вот и хорошо,– обрадовался любящий родитель.– А теперь мы поговорим. Отпусти ее, придурок,– рявкнул он на второго охранника, продолжающего крепко сжимать руку дочери,– идите все вон.

Могучие охранники–церберы поклонились и вышли, плотно закрыв за собой дверь.

– Присядь, доченька, присядь,– засуетился Сантан,– хочешь, прикажу принести твоего любимого огненного лимонадика? Вон взопрела вся.

Доча клацнула в его сторону челюстью и с независимым видом бухнулась в рядом стоящее кресло, прожигая родителя отнюдь не любящим взглядом.

– Ничего не хочу,– с ненавистью исподлобья выговорила она.– Я почти совершеннолетняя. Мне столько же лет, сколько Лихонелле с Дрыгеллой. Однако же, их папочки добились приглашения на королевский бал. А ты только говоришь, что любишь меня, а сам, а сам…,– она закусила губу, пытаясь не показать отцу злых кровавых слез.

Сантан потер затылок, глубоко вздохнув, уселся в кресло напротив дочери и принялся объяснять:

– Они постарше тебя, Бри. Тебе двести девяносто девять только–только исполнилось, а этим пигалицам по месяцу до трехсот осталось. Просто им сделали исключение. Да и папаши их прощелыги отменные. У Дрыгеллы отец повелитель Второго Рва льстецов. А, как говорится, не подмажешь – не поедешь. Кто ж лесть в наше время не любит? Он так оплел нашего короля ее паутиной, что Адиус Девятый на многие его выходки смотрит сквозь пальцы. А у Лихонеллы папа повелитель Десятого Рва фальшивомонетчиков. А без денег сейчас никуда, даже и без фальшивых…. Зато твой папа – честный обольститель и сводник. Искр из адского пламени не хватает, но и постоять за себя умеет…

– Ага, умеет он,– ворчливо отозвалось «папино сокровище»,– ничего ты не можешь. Понасобирал к себе в герцогство всякое отребье – взгляд бросить некуда, а как я роман попыталась крутануть с Альфонсикусом, так ты всех собак своих клыкастых на него спустил. Эх, жаль его, красивый был, зараза.

Герцог замахал своими костистыми дланями.

– Мы тебе лучше найдем, сокровище мое. Зачем тебе этот вертлявый недоносок? Только и умел, что пыль в глаза пускать. К тому же – грешник. Нам с грешниками нельзя того–самого. Слава Тьме, твой папочка вовремя узнал про ваши шуры–муры.

– А где мне опыта набираться, если ты мне ничего не разрешаешь?– плачущим голосом прогундосила Бригитта.– Вон у Дрыгеллы уже три романа было. И ее папа ей не запрещал, как ты мне. Да и к Лихонелле граф какой–то ходит с визитами. Они на драконах летают, два раза на Огненную Лаву ездили купаться, и вообще весело проводят время. А я, как дура, сижу здесь в замке с тобой.

– Бри, ты еще молода. Зачем тебе замуж?– Огорчился папочка.– Замуж выйти не напасть, как бы замужем не пропасть. Шаг ответственный: один раз, и на всю жизнь.

– Чья бы корова мычала,– отбрила языкатая дочь,– сам три раза женился.

– Так я ж вдовел,– развел руками Сантан,– и потом мне уже две тысячи лет. Три раза за две–то тысячи – это немного будет.

– Отец,– перешла на официальный тон Бригитта,– ты меня знаешь: сказала, что сбегу – значит, сбегу. Вся эта твоя привязка меня не удержит. На все твои замочки, у меня свои ключики имеются.

– Знаю, знаю, вся в меня,– проворчал несчастный отец.– Давай поговорим спокойно. Чего ты хочешь? Говори ясно. Обмозгуем, что можно сделать.

Бригитта, видя, что отец готов идти на компромиссы, вскочила с кресла, обвила шею папочки красными ручищами, размером и весом каждая как нога племенного быка, и заворковала в волосатое ухо родителя:

– Мне скучно, пап. У тебя на Первом Рве никаких развлечений. Обольстителям обольщать меня ты запретил, сводники сами десятой дорогой обходят. Драконы в нашем герцогстве затрапезные какие–то (того и глади от старости сдохнут). Летают не больше часа, и все норовят обратно в стойло прилететь, огненного пламени хлебануть. Что прикажешь делать умной девушке в самом расцвете лет? Куда силы и энергию девать? А там Наверху очень интересная жизнь. Мне недавно Лихонелла новый прибор показывала, смотривайзер называется. Вот там у них Наверху жизнь так жизнь. Много, правда, рассмотреть я не успела, помехи какие–то появились, но то, что я увидела – это сказка…,– и Бригитта мечтательно закатила глаза…

– Подумаешь, интересная жизнь,– папенька поджал и без того тонкие губы,– а где они все эти грешники после такой интересной жизни оказываются… сама знаешь…

Но дочу было не переубедить.

– Сказала убегу – значит, убегу,– упрямо возразила она.

Сантан всплеснул руками:

– Глупая девчонка. Да после твоего побега обратной дороги уже не будет. Жизнь себе в тысячу раз сократишь, да и я позора не оберусь. Как на меня после этого король Адиус Девятый посмотрит?

– Ты только и думаешь, что о своей карьере, папенька,– капризно протянула доча.– Тебе плевать на свое родное чадо, а еще говорил, что любишь меня больше жизни…

– Так я же о тебе забочусь, бесценная моя. Так уж получилось, что одна ты у меня тьма в окошке. Наследница, так сказать. Вот лет через сто найдем тебе подходящую партию…

– Не хочу через сто лет,– заблаговала дочь,– хочу сейчас. Годы уходят.

– Хорошо,– вздохнул отец, – давай договариваться: ты остаешься в родном доме и никуда не пытаешься сбежать, а я тебе здесь устраиваю веселую жизнь.

– Да?– недоверчиво спросила Бригитта.– А какую?

– Веселую,– неопределенно помахал в воздухе руками ее папаша,– ты не пожалеешь.

– Я уже жалею, что сбежать не дали,– проворчала Бригитта и тяжело вздохнула.– Ладно, все равно ведь не отпустишь. Я хочу, чтобы мне было очень весело и интересно жить весь этот ближайший год до моего трехсотлетия. Хочу в ближайшие месяц – два побывать при дворе короля Адиуса Девятого. Хочу, чтобы Лихонелла и Дрыгелла мне завидовали самой черной завистью, какая только есть на нашем Темном свете. И вообще, хочу праздника. У нас на Восьмом круге Первого рва уже около пятидесяти лет ничего подходящего не было. Последний раз я оторвалась на своем двухсотпятидесятилетии. Мы тогда славно с Лихонеллой и Дрыгеллой тайком напились огненного пойла и спалили пару драконьих ангаров. Подумаешь… Драконы–то