Эрик Рейнар прицелился и нажал на спусковой крючок табельного «глока». Защитные наушники приглушили грохот выстрела, а отдача чуть дернула руку. Пуля угодила в центр мишени, установленной в конце стрелкового коридора. Именно здесь, в учебном тире, агенты Департамента Противодействия два раза в месяц в свободное от службы время отрабатывали навыки меткой стрельбы.

Задача ставилась простая: как можно точнее поразить в цель мишени, представлявшие собой прямоугольные куски фанеры с нарисованными на них криптоморфами-мутантами. Изображения монстров были однотипными и нарочито гротескными: вытянутые туловища, деформированные руки с когтями, бугристые головы с красными глазами и распахнутыми клыкастыми ртами. Как шутили агенты Департамента, никто из них ни разу в жизни не видел такого криптоморфа, поэтому художник, рисовавший мишени, скорее всего использовал образ, приснившийся ему в кошмарах.

Кроме Эрика в тире находились другие агенты Отдела криминальных расследований – сегодня была их очередь от души пострелять по фанерным чудовищам. Расположившись в дальней части помещения подальше от Рейнара, его коллеги о чем-то весело переговаривались, сменяя друг друга у огневого рубежа. Они избегали общения с Эриком, но это нисколько его не волновало: он был волком-одиночкой, и этот статус в коллективе полностью его устраивал. Лучше метко стрелять в цель одному, чем быть мазилой в толпе напыщенных идиотов.

Эрик вынул из рукоятки «глока» отстрелянный магазин, собираясь заменить его на новый, как вдруг сзади кто-то похлопал его по плечу. Он обернулся, застав перед собой Мартина Ландера, своего бывшего напарника в Отделе криминальных расследований. Ландер теперь работал в тандеме с другим агентом и, как и все остальные сотрудники Отдела, всячески избегал общения с Рейнаром.

Эрик снял защитные наушники, когда увидел, что бывший напарник что-то ему говорит.

– Рейнар, к тебе гости, – Ландер повторил свою фразу и с ухмылкой отошел в сторону.

За его спиной оказалась невысокая девушка в темно-сером брючном костюме, который удачно подчеркивал изгибы стройной фигуры. У нее были светло-русые волосы, забранные в хвост на затылке. Зеленые глаза и выразительные губы украшали миловидное, немного бледное лицо с едва заметными веснушками на щеках и носу – похоже, девушка старательно маскировала их тональным кремом. Она с интересом разглядывала Эрика, держа в руках какую-то папку. Он удивился: как это хрупкое создание занесло в гремевший выстрелами учебный тир?

Эрик перевел взгляд на ехидно улыбавшегося Ландера, ожидая от него комментариев, но тот не успел ничего сказать – девушка, шагнув ближе, начала беседу первой:

– Меня зовут Руна Ларк. Я выпускница Академии при Департаменте Противодействия, – представилась она. – С завтрашнего дня мы будем напарниками.

Ландер, прыснув от смеха, покачал головой:

– А ты смелая. – Он ободряюще похлопал девушку по плечу. – Прежде, чем Рейнар скажет тебе первую гадость, хочу предупредить: с ним невозможно работать. За пару месяцев, что мы были напарниками, он меня чуть до нервного срыва не довел.

– Ландер, ты еще скажи, что по ночам в подушку плакал, – поддел Рейнар, с удовольствием отметив, как помрачнел бывший напарник: как и раньше, Ландер терпеть не мог, когда задевали его самолюбие.

– Думаю, мы найдем общий язык. – Руна с вызовом взглянула на Рейнара. В глазах девчонки мелькнул хитрый огонек, который мгновенно его разозлил: он не любил, когда кто-то самонадеянно нарушал установленные им правила и границы.

– Мы найдем общий язык, если ты прикусишь свой, – отрезал Рейнар, наблюдая за реакцией девушки: она даже бровью не повела. – Ты явно что-то перепутала. Я работаю без напарников.

– Но это противоречит уставу Департамента, – возразила настырная выскочка. – Согласно ему, агенты Отдела криминальных расследований ввиду особо опасного характера службы должны работать в тандеме с напарником, что повышает безопасность при выслеживании и задержании криптоморфов.

Ландер снова расплылся в злорадной ухмылке, наблюдая за невиданным шоу: какая-то девчонка посмела перечить самому Эрику Рейнару! Более того, другие агенты, находившиеся в дальней части тира, прекратили стрельбу и, сняв защитные наушники, с едва скрываемыми усмешками поглядывали на Рейнара и дерзкую выпускницу Академии. Пора прекращать это непотребство. Эрик демонстративно вставил новый магазин в рукоятку «глока» и с презрением спросил у расплывшегося в улыбке Ландера:

– У тебя зубы лишние, что ли? Давно по морде не получал?

Ухмылка мгновенно слетела с лица бывшего напарника. Скривившись, будто съел лимон, он ответил:

– Да пошел ты, Рейнар. С тобой даже поржать нельзя.

– Ржать будешь со своими шакалами. – Эрик кивнул на коллег, наблюдавших за их разговором. – Вместо того, чтобы таращиться на меня, лучше бы наконец-то научились метко стрелять.

Ландер, покачав головой, обратился к Руне:

– Беги, пока не поздно.

Он отошел в дальнюю часть тира, где его с нетерпением ждали другие агенты: всем наверняка хотелось из первых уст услышать очередную историю о скверном характере Эрика Рейнара. Впрочем, ничего нового. Многие из них уже привыкли к тому, что с Рейнаром лишний раз лучше не пересекаться. Он был отвратительным коллегой, умудряясь при этом оставаться безупречным профессионалом – в конце концов, вряд ли кто-то еще в Департаменте мог похвастаться такой же феноменальной результативностью в поимке криптоморфов. Его опасались, сторонились, а иногда откровенно ненавидели. Но Эрик плевать хотел на мнение коллег: он делал свое дело и делал его хорошо. Его не волновало, что думали о нем другие люди, но еще меньше он заботился о том, хотел ли кто-то с ним дружить. В конце концов, у него была особая причина для враждебного отношения к миру – тайна, надежно похороненная в прошлом…

Когда Ландер отошел, Эрик перевел взгляд на Руну: в холодном блеске ее глаз читались интерес и вызов. Девчонка либо и правда не по годам отважная, либо…

– Ты умственно отсталая? – высказал Эрик второе предположение. – Я же сказал: я работаю один. Острон прекрасно об этом знает, поэтому не мог назначить тебя моей напарницей.

– Похоже, он передумал. – Руна улыбнулась уголком губ, протягивая Эрику лист бумаги из папки. – Это заявление, подписанное Остроном. Он дал добро на нашу совместную работу.

Эрик пробежал взглядом по строчкам. Внизу стояла размашистая резолюция Острона: «Принять на испытательный срок в качестве напарника специального агента Эрика Рейнара». Вот черт! Острон совсем головой тронулся?

И не успел Эрик высказать вслух свое недовольство, как девчонка уже протягивала ему папку, набитую бумагами.

– Здесь мои рекомендательные письма от преподавателей Академии и результаты аттестации, – пояснила она. – Они убедительно доказывают, что я достойна стать твоей напарницей: будучи одной из лучших выпускниц Академии, я должна работать вместе с лучшим агентом Отдела криминальных расследований.