Тропинка заканчивалась у одного из них – самого огромного, испещренного множеством трещин и сколов. Эрик на всякий случай осмотрелся по сторонам (вроде все тихо: слежки не было) и направился к массивному камню. У его подножия обнаружился родник, вытекавший пульсирующей струйкой из расщелины у самой земли.

Ночью, да еще на темном фоне поверхности валуна, родник действительно выглядел черным. Эрик приблизил фонарик и увидел, что вода оказалась вполне обычного вида – прозрачной. Теперь понятно: родник получил свое название из-за оптической иллюзии. Значит ли это, что его магические свойства такие же липовые, как и цвет?

Эрик припомнил все, что читал в интернете о Черном роднике. Первая информация о нем появилась год назад в блоге Нины Луми – известной исследовательницы старинных легенд, но уже спустя несколько недель интернет-форумы и блоги, посвященные мистике и паранормальным явлениям, наводнили восторженные сообщения других девушек, испытавших на себе магические свойства Черного родника.

Согласно этим рассказам, волшебный родник исполнял желания, если просившая о них девушка выполняла определенный ритуал. Эрик уже поведал Руне основное условие: к роднику нужно приехать в полной тайне, не сообщая никому из родственников или друзей о своем местонахождении. Далее следовало написать на белой ленточке желание – избавление от одиночества или от безответной любви. После чего ленту требовалось вымочить в роднике, тем самым давая возможность воде «прочитать» просьбу. Ну а далее оставалось только повязать ленту на одном из деревьев в Роще Желаний.

Эрик выпрямился и огляделся: позади валунов виднелись невысокие деревья, на ветках которых белели завязанные ленточки. Он подошел ближе, посветив фонариком на импровизированное святилище. Десятки ленточек украшали деревья, некоторые из них были уже потемневшими от времени, другие – совсем белые на вид. Сколько же несчастных одиноких душ приезжало к Черному роднику, чтобы попросить себе немного счастья? Как утверждали сообщения на форумах в интернете, родник действительно исполнял желание каждой девушки, если она соблюдала необходимый ритуал. Неудивительно, что за год здесь побывало несколько десятков человек.

Эрик углубился в Рощу Желаний, светя фонариком на другие деревья с повязанными ленточками. Он размотал несколько из них – штук десять, если не больше, – чтобы проверить, что именно писали девушки. Как и следовало ожидать, кусочки атласной ткани были исписаны наивными просьбами найти настоящую любовь или вернуть возлюбленного. Но кое-что удивило Эрика: почерк на многих ленточках явно принадлежал одному человеку, хотя сами фразы немного отличались, как и имена парней, не отвечавших взаимностью.

Эрик ухмыльнулся. Ленты с поддельными мольбами подтвердили его первоначальные подозрения: некто выдумал легенду о магических свойствах Черного родника с единственной целью – привлечь в эти места одиноких девушек, наивно верящих в чудо.

Но кто спланировал такую мистификацию?

Рассуждая над этим, Эрик обратил внимание, что трава под его ногами оказалась изрядно примятой. Засунув ленточки в карман куртки (пригодятся потом как улики), он достал из рюкзака второй фонарик (на этот раз с ультрафиолетовой лампой), специальные очки «Дип-Вижн» с оранжевыми стеклами и флакон с раствором люминола.

Эрик присел на карточки и надел очки «Дип-Вижн». Включив ультрафиолетовый фонарик, он посветил им вокруг себя. В холодном синеватом свечении Эрик различил множество тусклых коричневых пятен на сером фоне земли и примятой травы – именно так в ультрафиолетовом свете обычно выглядела кровь. Чтобы убедиться в своей правоте, Эрик побрызгал раствором люминола на пятна: как и положено, они вспыхнули ярким голубоватым сиянием. Сомнений не оставалось: у деревьев в Роще Желаний была разбрызгана кровь.

Эрик коснулся нескольких пятен – они оказались засохшими, а это означало, что с момента их появления прошло как минимум несколько часов, но не более семи дней: Эрик заранее выяснил, что последний дождь в этих местах прошел неделю назад. Он посветил ультрафиолетовым фонариком по сторонам, чтобы определить, где еще находились следы крови. Цепочка бурых отметин тянулась вглубь зарослей, куда вела еще одна тропинка – едва приметная среди высокой травы, вот почему Эрик не сразу ее заметил. Он направился по тропе, подсвечивая дорогу ультрафиолетовым фонарем: повсюду на зарослях темнели пятна крови.

Наконец, Эрик очутился на крошечной поляне, затесавшейся между разлапистых елей. Он сделал несколько шагов, рассматривая пятна крови на траве, как вдруг обратил внимание, что земля под его ногами как будто бы слегка проседает. Эрик подпрыгнул и с гулким звуком опустился на землю: под его ногами находилась пустота, замаскированная слоем дерна.

Эрик присел и, зажав в зубах фонарик, принялся разгребать землю вперемешку с жухлой травой. Не прошло и полминуты, как его ладони коснулись шершавой деревянной поверхности. Откинув в сторону квадратный настил, сколоченный из досок, Эрик увидел вырытый в грунте круглый провал диаметром около метра. Вытащив пистолет из кобуры, он наставил его на отверстие и посветил ультрафиолетовым фонариком внутрь. Яма оказалась тоннелем, с небольшим уклоном проходившим под землей – так глубоко, что луч света терялся во мраке. В монохромном свечении фонаря на сероватых стенах тоннеля, проросших корнями растений, темнели коричневые пятна и смазанные разводы – следы крови.

Эрик выпрямился, раздумывая над тем, что означали его находки. Вывод напрашивался следующий: некто или нечто нападало на одиноких девушек в Роще Желаний, а затем утаскивало их в этот тоннель, который, скорее всего, вел в логово убийцы, кем бы он ни был – обычным человеком или криптоморфом.

Любой другой агент Департамента на месте Эрика вызвал бы подкрепление, но это было не в его правилах. В крови бурлил азарт охотника: Эрик почувствовал, как по затылку пробежал приятный холодок, всегда служивший признаком того, что чутье не подведет его и на этот раз! Конечно, ему бы стоило предупредить напарницу о своих дальнейших действиях, но Эрик решил, что время на это лучше не тратить: черный зев тоннеля манил его, призывая поскорее разгадать тайну, скрывавшуюся где-то там, в глубине. В конце концов, Руна заперлась в комнате, и у нее был пистолет, так что навряд ли ей угрожала серьезная опасность. Другое дело Эрик: он в очередной раз собрался рисковать собственной шкурой, отправляясь неизвестно куда ради одной цели – поймать и уничтожить криптоморфа.

Эрик убрал в рюкзак очки «Дип-Вижн», ультрафиолетовый фонарь и флакон с люминолом. Включив обычный фонарик, он присел возле провала в земле. Еще раз убедившись, что в настоящий момент внутри никого не было (во всяком случае в обозримом пространстве), Эрик забрался в тоннель и по-пластунски, подтягиваясь на локтях, пополз вглубь.

Он даже представить не мог, что ждет его впереди.