день направлялась Полина. Уже полгода она работала в одном из многочисленных арт-пространств, находившемся неподалеку от цирка. Прежде по этому адресу располагался один из магазинов обанкротившейся торговой сети, и столь удачная локация наверняка была нужна многим. Но благодаря большой доле везения она стала пристанищем для молодых художников, которым, в отличие от многих собратьев по Академии, не пришлось ломать голову над вопросом трудоустройства.

Пространство под названием «АлИн» принадлежало Инге Жарицкой, бывшей сокурснице Полины. Разумеется, приобрела его она с помощью своих родителей — состоятельных людей, которые были далеки от искусства, но умели поймать волну настроения мыслящей прослойки и знали, что на нем сейчас можно очень неплохо заработать. А вот продвижение и развитие было уже заслугой самой Инги. Она всегда училась очень хорошо, но не стремилась посвятить себя живописи, считая, что мир можно украшать по-разному.

С ее родителями Полина никогда не встречалась, хотя во время студенчества несколько раз была у Инги в гостях. В арт-пространство они тоже не приходили в рабочие часы, чтобы не смущать коллег дочери. Полина знала только то, что семья очень богата, и поначалу присутствие такой девушки, как Инга, в стенах Академии выглядело очень странно. Она никогда не кичилась своим статусом и держалась с другими ребятами доброжелательно, и все же разница была видна: и укладка волос у Инги была затейливее, чем у других девчонок, и материя, из которой шились ее платья и сумки, — качественнее, и кожа лица и рук нежнее и глаже. Даже занятия печатной графикой не испортили того, что достигалось хорошим питанием и дорогой косметикой.

Семья передала Инге не только финансовый, но и природный достаток: она была очень яркой девушкой со жгуче-черными волосами, большими голубыми глазами и тонкими чертами лица. По одной родственной линии у нее имелись цыганские корни, которые очень гармонично сочетались со славянскими и добавляли скрытой страстности в питерскую флегматичную невозмутимость. Впечатление немного портила ее чрезмерная худоба — она следовала идеалам 60-х годов, когда именно такой болезненный тип фигуры вошел в моду.

В качестве подарка за красный диплом Инга получила от родителей солидный стартовый капитал, правда, и отчет за траты с нее требовался немалый. Решив открыть свое творческое пространство, она привлекла к этому товарищей по группе, в том числе и Полину. Совместными усилиями они привели захламленное обиталище тараканов и грызунов в нарядное помещение с несколькими камерными залами, магазином и уютным кафе.

Полина никогда не была с Ингой Жарицкой в дружбе и даже в теплых отношениях, но ее предложение о сотрудничестве приняла охотно — родители не молодели, перспектив на хорошую пенсию у них не было и настала пора самой отвечать за семью. Однако если уж говорить совсем начистоту, основным мотивом устроиться в это место было присутствие Алика Кузнецова, тоже бывшего сокурсника Полины, а в данный момент арт-менеджера «АлИн» и неофициального жениха Инги Жарицкой. Отношения между ними завязались на раннем этапе студенчества, хотя они были знакомы еще со школы.

Собственно, его имя было Олег, но парень всегда представлялся Аликом, поясняя, что сам называл себя так в раннем детстве. Все давно к этому привыкли и восприняли как должное, что пространство называлось именно «АлИн». Для посторонних, конечно, имелась легенда об одноименной планете из «Звездных войн». Но на самом деле Инга недвусмысленно намекала на их союз, в котором безусловно лидировала несмотря на то, что имя Алика в названии значилось первым.

Полина пришла на работу вслед за бывшей сокурсницей Ясей, которая дежурила в магазинчике и кафе. У Инги был штат продавцов и официантов, но руководство над ним она доверяла старым знакомым.

Вскоре появился и Алик, принеся с собой несколько красивых коробок и погрузив их в холодильник, стоящий в подсобке. Затем подтянулись остальные ребята, кроме Инги (она ездила по каким-то делам в офис родителей), и по обычаю собрались за утренним чаем.

— Ну признавайся, Алик, что ты там припас? — весело сказала Яся, закончив поливать цветы. Вообще закупать провизию для кафе и фуршетов входило именно в ее обязанности, но у Алика с учебы осталась привычка баловать девушек какими-нибудь сладостями. Он достал коробки и там оказались миниатюрные нежные пирожные «птифур» с ягодами и цветным кремом — лавандовым, мятным и кофейным.

— Супер! — восторженно отозвалась еще одна художница, Катя, и чмокнула парня в щеку, тут же оглядевшись с наигранным беспокойством. — Надеюсь, мне за это ничего не будет?

— Можешь за это получить добавку, — заверил Алик. — Кстати, вы заметили новое кофейно-чайное меню? Это, между прочим, работа Полины.

Тут девушка смутилась, хотя идея по оформлению меню действительно принадлежала ей. В силу таланта в каллиграфии и любви к графике Альфонса Мухи она часто делала мини-проекты по рекламе в стиле «ар нуво», и этот эскиз ей навеяла серия «Времена года» — одно из самых знаменитых произведений чешского модерниста. С помощью виньеток и узоров Полина разделила доску на четыре части и причислила к «зимним» напиткам гляссе, «белый» малайзийский кофе и меланж, к «весенним» — фруктовый чай и молочный улун, к «летним» — крепкий черный кофе, капучино и чай масала, а к «осенним» — африканский ройбуш, каркаде, медовый раф и традиционный чай с лимоном. Все позиции сопровождались тонкими и красивыми рисунками.

— Ну зачем ты, Алик, — тихо сказала Полина.

— А ты не прячься: получилось все отлично, ты умница, Поля. А скромность еще ни одного художника не сделала счастливым.

— Спасибо, — промолвила она с улыбкой. Поневоле все похвалы и добрые слова Алика трогали ее до глубины души, хотя вроде бы никак не касались ее женственности. Кроме того, при застенчивости девушки то, что Алик наблюдал за ее работой, было хорошей выручкой — в противном случае ее заслуги вполне могли приписать кому-то другому.

Тут появилась и сама владелица арт-пространства. Приход Инги обычно не вызывал особого ажиотажа: она доверяла своему коллективу и не любила лишней суеты вокруг своей персоны. Поэтому все спокойно поздоровались и продолжили пить чай, ожидая, пока Инга присоединится.

Скинув легкое летнее пальто, девушка подошла к большому зеркалу, чтобы поправить прическу. Инга явно осталась довольной и подошла к высокой барной стойке, у которой сгруппировались ребята с чаем и пирожными.

— Ну что, Алик, мне достанется? — спросила она весело.

— А руки ты помыла? — сказал Алик с каким-то неопределенным выражением.

Инга улыбнулась и небрежно поцеловала жениха в подбородок. Его ответный поцелуй пришелся ей в нос.

Алик