– Когда узнал о некой Стефани Тиллон, которая рассказывает о своей сестре, что стала моей возлюбленной, – продолжил мужчина и чуть наклонил голову в бок. – А знаешь, что самое удивительное я обнаружил, когда навел о ней справки?

Хелен не нашла в себе силы ответить, просто отрицательно качнула головой.

– Что та же Стефани Тиллон несколько лет назад заявляла комиссару, что её сестра убита.

– Господин Хродгар… – умоляюще произнесла Мадам и сделала несколько шагов в его сторону. Она судорожно искала в голове варианты оправданий. Понимала, что он узнал и о том, что именно сказала она, Хелен, комиссару по поводу пропажи своей подопечной.

Он резко выпрямился, подаваясь вперед, устремляя на неё гневный испепеляющий взгляд.

– В какой момент ты забыла своё место?! Тот факт, что тебе разрешили купить дом в Верхнем городе, не делает тебя одной из нас!

– Конечно, господин Хродгар, – пролепетала Мадам. – Я так виновата, этого больше не повторится. Позвольте мне решить проблему. Девчонка больше не сможет болтать лишнего.

– Конечно, больше не повторится, – презрительно бросил Хродгар. Вспышка ярости погасла так же внезапно, как и началась. – А девчонкой я займусь сам.

– Спасибо, – благоговейно произнесла Хелен, низко склоняя голову.

Он протянул руку к стоящему на столе колокольчику, собираясь позвать охранников, но передумал и спросил:

– А что на самом деле случилось с той шлюхой, с Фионой?

Хелен нервно сглотнула, врать побоялась, была вероятность, что он уже знает правду.

– Я продала её дому Молдаг.

Мужчина сузил глаза и угрожающе процедил сквозь зубы:

– Продала?!

У Хелен задрожали ноги. Она открывала рот и закрывала, не понимая, что сказать, какое оправдание будет верным.

– Ты продала человека из моего города и прикрыла свои делишки моим именем? – взревел он и яростно стукнул кулаком по столу.

– Простите… я… простите… она была обычной пограничницей… я не подумала, что её хватятся… простите… – лепетала Мадам.

Его гнев снова улетучился в одно мгновение, сменяясь презрением. Он окинул Хелен взглядом. Именно так смотрят на зловонную кучу мусора, внезапно оказавшуюся на пути. Хродгар тронул колокольчик. Трое охранников вошли в комнату.

– Проводите Мадам до её лавки в Нижнем городе, – спокойно сказал он мужчинам. – Всё должно пройти тихо.

Первая волна ужаса у Мадам прошла довольно быстро, сменяясь сосредоточенностью. Холодный ум тщательно просчитывал варианты спасения. Было жаль оставлять этот город и наработанное годами положение в обществе, но Хелен не привыкать. Она сможет начать всё сначала. Главное, избежать участи, уготованной Хродгаром.

При мысли о Стефани у Хелен поднялась волна злости, в первую очередь на себя. Вот к чему приводит сердобольность! Надо было сразу же заплатить за исчезновение пограничницы, в тот же день, когда заключила сделку на её старшую сестру Фиону. Почему-то пожалела! И потом, когда девчонка бегала к комиссару и кричала на каждом углу, что Фиона убита. Глупая, бессмысленная жалость! И вот к чему она привела!

Но как бы ни злилась Хелен, она невольно отдавала должное Стефани, та смогла всё ж добиться своего. Стойкая. Упорная. Так просто не сломить. Наверное, именно это когда-то и понравилось Хелен. Ещё в тот момент, когда убитая горем сирота после смерти родителей вернула ей набитый монетами кошель. А потом окончательно покорила, раз за разом отказывая в предложении работать в Доме удовольствия.

Смысла в сожалениях не было. Стефани в любом случае больше не её проблема. Самой бы спастись.

Хелен решила начать с самого простого варианта, не очень верила в успех, но попробовать стоило.

– Назовите любую цену, я заплачу, – спокойно сказала Хелен, внимательно следя за их реакцией, боясь пропустить промелькнувший в глазах огонек алчности. Нужно выбрать наиболее подверженного к влиянию человека и на него уже целенаправленно воздействовать. – Каждому. Вы меня отпустите, я исчезну, а Хродгару скажете всё, что захотите. Есть же много вариантов убить человека и спрятать труп. Придумайте самый правдоподобный.

– Мы не будем играть в такие игры с господином Хродгаром. Иначе будем висеть потом на веревке вслед за тобой.

Висеть… На веревке… Внутренности Хелен словно стянули узлом. Ей стало дурно. Вот такую значит участь ей заготовил Хродгар. Женщина резко бросилась бежать, но её тут же нагнали, схватили и зажали рот рукой.

– Давай без глупостей, – яростно прошептал ей мужчина. – Не вынуждай применять к тебе силу. И не кричи, – предупредил он. – Иначе я отрежу тебе твой язык. Пошли. Я не собираюсь возиться с тобой всю ночь.

Слезы заструились по её щекам. Надо было что-нибудь придумать, не бывает безвыходных ситуаций, не для неё… но… Всё, о чем она могла думать… Так не должно быть. Несправедливо. Она не заслужила. Всё не может закончиться вот так. Её жизнь – череда поражений и побед. Долгий и сложный путь, который ей пришлось преодолеть одной. И каждый новый шаг, каждое принятое решение приближали её к финалу. Вот только должен он был стать другим…

Очертания её лавки в Нижнем городе вернули ясность. Хелен мысленно прикидывала, где можно закрепить веревку и что для этого нужно, вспоминала, где у неё лежат ножи, прикидывала расстояние и время, которое ей может понадобиться, чтобы добраться до второй двери её лавки, придумывала способы отвлечь…

Богиня-мать Ксандора любит своих детей, она не оставит её! Справедливость для Хелен должна восторжествовать! Женщина гордо расправила плечи и смело шагнула внутрь лавки, собираясь выиграть и в этот раз.

Глава 2

Стефани прижала письмо Лиама к себе. Его слова выжигали её душу.

…Я люблю тебя, Стеф…

Келлен схватил её за запястье, с силой сжал и отобрал бумагу. Отошел ближе к окну, чтобы было лучше видно, бегло пробежался взглядом по строчкам. Он шокировано посмотрел на рыдающую девушку, пытался придумать, что сказать, как приободрить её, но здраво мыслить мешала подступающая паника.

Настанет момент, когда туман поглотит собой всё, весь город и не только этот, но и Вланвий, не останется места, где смогут жить люди.

– Мне жаль, – только и смог выдавить Келлен.

Он подошел и протянул ей письмо. Стефани поднесла лист к своим губам и поцеловала любимое имя.

– Я тоже люблю тебя, мой Лиам, – прошептала она. – Я тоже люблю тебя… Люблю…

Сожаления об упущенном времени охватили её сильнее, чем горе от потери. Она столько времени провела вдали от Лиама. Если бы она знала, как мало им отведено быть вместе. Растратила короткий миг счастья на глупую, никчемную месть. Она так и