Великаны превратились в горы. Такие же величественные и неприступные. И только один из них… вечный страж всё помнил, всё чувствовал и верил, что однажды Боги сжалятся над его подданными, что однажды Боги вызволят их из каменного плена. И развернутся тогда их могучие спины, а широкая грудь снова наполнится воздухом.

Много тайн хранят в себе горы. Сердца добрых великанов превратились в золото, сердца злых – в уголь. Слёзы тех, кто уснул первым, стали россыпью драгоценных камней, слёзы тех, что ушли последними – до сих пор окропляют землю своей солью. А порой можно услышать их тихие стоны.

Но Боги безжалостны. Они могут наказывать, но не научились прощать. Великаны навечно останутся в этом каменном плену. И только солнце будет ласкать их вершины, опускаясь на замшелые макушки горячим поцелуем тёплых лучей. Только облака будут отчаянно цепляться за кривые уступы в слепой надежде разбудить их бодрящей влагой. Только ветер будет петь им свои унылые песни, желая упокоить души.

Пройдут века, и Боги создадут себе новые игрушки. Не такие большие, но такие же глупые. И эти новые игрушки будут точно так же мечтать сравняться с создателем. Новые игрушки будут так же бездарно гибнуть, склоняя свои головы во славу тех, кто окажется самым сильным и самым смелым, а иногда просто самым хитрым.

– Не хочу быть игрушкой! – как всегда в завершении истории возмутилась маленькая Эль, и Влада не сдержалась, сдавленно рассмеялась этому наивному утверждению.

– Ты и не будешь, – ласково успокоила она и пригладила мягкие волосы сестры.

– Правда?

– Я тебе обещаю, – заверила, и девочка умиротворённо вздохнула. Маленькая Эль верила ей беспрекословно.

– Владушка, а можно я померю свой праздничный наряд?

Сестра недовольно напряглась.

– Ты обещала спать.

– Всего на секундочку! – взмолилась маленькая Эль, и Влада уступила – ведь ничего не случится…

Эльмира довольно улыбнулась и неловко вывернулась из уютного кокона одеяла. Она прошлёпала босыми ножками по дощатому полу, осторожно, чтобы не смять белоснежную блузку, сняла её со спинки стула, разгладила ладошкой шёлковый бант у самого воротничка.

– А ты примеришь свою, – независимо бросила она сестре, чтобы та, наконец, перестала считать мгновения.

Белая блузка и аккуратная тёмно-синяя юбочка заставили маленькую Эль восхищённо замереть перед узким мутным зеркалом. Даже темнота не могла испортить это ощущение блаженства. Влада неловко оглядела и свой наряд, но все эти гладкие тряпочки не были её слабостью. И в тот самый момент, когда она уже намеревалась снять это воздушное безобразие и всё-таки уложить сестру спать, раздался громкий стук в ворота. Их пёс сорвался на отчаянный лай, а отец грузно переступил в соседней комнате.

Глава 1

Влада резко открыла глаза и тут же раздражённо поморщилась – это просто сон. За окном всё ещё темно, а, значит, ночь продолжается. Влада не любила ночь, потому что вместе с ней приходили сны. В основном кошмарные. Ей снилось прошлое. Жуткое и несправедливое. Она уже давно перестала кричать, просыпаясь, но всякий раз мороз, вздыбливая короткие волоски на коже, бежал по телу будто впервые. Она прикрыла глаза и до скрипа стиснула зубы – всё это пора заканчивать. Хотя, пожалуй, закончить всё не получится, но что мешает оборвать эту ночь?..

Вставая, Влада окинула взглядом квартиру. Это была привычка, выработанная годами. Просторная однушка просматривалась как на ладони и можно было выдохнуть с облегчением: сегодня за ней снова никто не пришёл. Спрятаться на её законных метрах негде. Квартира-студия – просто спасение для параноиков. Минимум мебели, открытые вешалки заменяли шкаф, а вместо уюта здесь царил спартанский порядок. Обилие лишних вещей всегда раздражало, и прежде приходилось терпеть. Но когда ты живёшь один, оправдываться не перед кем.

В её доме не бывало гостей. Никогда. И случайных людей Влада лишний раз избегала. Даже кран она умела отремонтировать сама. А впрочем, тот отчего-то не ломался…

На часах высветилось четыре ноль-ноль, и Влада облегчённо вздохнула: утро совсем близко. Осталось только принять душ и почистить зубы. А дальше по обычному расписанию: творог, травяной чай, полуторачасовая пробежка. Снова душ и вот уже можно наслаждаться рассветом. С двенадцатого этажа наблюдать за рассветом – одно удовольствие, да и хоть какая-то польза от дурацких панорамных окон.

На улице в это время практически никого. Суровый ветер разогнал даже заядлых собачников. Но, несмотря на ощутимую близость зимы, в запасе была ещё неделя-другая, чтобы вдоволь насладиться свободой. После для пробежек придётся перебраться в зал, хотя это крайне сомнительное удовольствие.

На душе было неспокойно, и чёрт его знает, отчего там неспокойно именно сейчас. Из головы не шёл сон. Почему-то в этот раз за происходящим Влада наблюдала будто со стороны. Может, стоит сделать очередную попытку посетить психолога и услышать, что она, наконец, сумела абстрагироваться от прошлого?

Взгляд зацепился за мужскую фигуру в тени подъезда. Хотя какой смысл стоять в тени, если на улице такой мрак, что и без того ни черта не видно?.. Мужчина тоже заметил её и всем корпусом повернулся к приближающемуся марафонцу, приветственно взмахнул рукой.

– И охота вам в такую темень шляться по улицам? – ворчливо поинтересовался мужчина, и в этом колючем недовольстве Влада тут же узнала нового соседа.

– Только не говорите, что я снова заблокировала ваше авто! – сдержанно пробормотала она и, переводя дыхание, остановилась рядом с мужчиной. – Опять в командировку? – поинтересовалась, приметив в его руках дорожную сумку.

Сосед не торопился отвечать на показательную вежливость и рассматривал Владу с неприкрытым любопытством. От этого взгляда стало не по себе.

– Ох, и занятная вы особа, Ирма Тагировна, – вдруг хмыкнул он, правда, не собирался как-то комментировать подобное замечание, но вот её недоумением явно насладился. – А вот и моё такси, – оживился мужчина, когда свет неоновых фар разрезал пространство.

Влада проследила за тем, как сосед устроился на заднем сидении авто, и на мгновение показалось, будто привычно унылый взгляд за стёклами очков задорно сверкнул.

– Счастливого пути, – вызывающе широко улыбнулась она и едва не облизнулась от разыгравшегося азарта.

Странный сосед появился в их доме не более двух месяцев назад, но успел каждого зацепить сквозившим негативом. Кто-то слишком громко топал по полу, кто-то мучил скрипку, кто-то шумел после одиннадцати или принимал гостей в неурочное время. Влада рискнула здоровьем и однажды заблокировала его авто на целую минуту – вышел жуткий скандал.

Сутулый, лохматый и в дурацких очках, сосед,