в закат солнце, одиночество и полное непонимание, кто я, где и почему это всё происходит со мной. Окончательно выбившись из сил, я упала на землю и расплакалась от собственной никчёмности. Пока я упивалась страданиями, тьма поглотила лес, а дождь стал стихать — этого хватило, чтобы вдалеке увидеть огни из окон. Кажется, я рано сдалась — спасение было куда ближе, чем я думала.

В надежде найти ночлег, я быстро добралась до одинокого ветхого домика и постучала в дверь — мне никто не ответил. Я прислушалась: тишина, — тогда я постучала вновь. Дом отозвался безмолвием. Толкнув дверь что есть мочи, я легко влетела внутрь — было не заперто.

Я очутилась в просторной гостиной. Посередине стоял окружённый четырьмя стульями массивный деревянный стол, убранный красивой белой скатертью — мы с Софи доставали подобную лишь по больши́м праздникам. В центре комнаты горела бронзовая лампадка, освещая всё помещение. Мой взгляд снова упал на ломящийся от яств стол. Здесь было всё: горячие пироги, жареное мясо, свежие овощи, кувшин с тёплым молоком и даже сладости, — однако сильнее всего меня привлёк разожжённый камин в дальней части комнаты, недалеко от которого стояла разобранная мягкая постель. Тело ломило от холода и усталости, и я уже была готова броситься к теплу, но что-то меня насторожило.

Снаружи полуразрушенный дом никак не мог оказаться настолько богатым внутри. Наша с Софи семья считалась одной из самых зажиточных в Валиире, но даже мы не могли похвастаться такой роскошью. Камин мы разжигали только зимой, но точно не сейчас — в конце лета, как и мясо готовили не каждый день. Из сладостей у нас водились исключительно домашние карамельки, которые варила тётушка. Пирожных мы никогда не ели: говорят, их могут позволить себе только столичные, да и не готовили их у нас — слишком дорогие ингредиенты. А ещё, почему стол накрыт на четверых, а кровать всего одна?

Сглотнув слюну голода, я решила проверить чердак, прежде чем поддамся манящему теплу камина, — вдруг наверху отдыхает хозяин. В конце концов, моя комната была оборудована именно там. Несмотря на то что у Софи был двухэтажный дом, она считала, что чердак — самое безопасное для меня место: искать здесь станут в последнюю очередь, а времени на побег останется больше.

Однако найти ход под крышу в этом доме оказалось нелегко: пыльная железная лестница пряталась за огромным кухонным стеллажом. Будучи достаточно худой, я еле протиснулась между шикарным шкафом и деревянной стеной. Такой контраст обстановки разбудил во мне немыслимое любопытство. Лестница выглядела так, будто ей не пользовались уже несколько лет. Дверь на чердак сгнила наполовину и еле держалась на двух ржавых петлях — что за ней скрывается? На счёт три толкаю. Раз, два…

Меня оглушил жуткий скрип чердачной двери. Здесь было темно и пахло плесенью. Крыша явно протекала, плюс сегодняшний дождь её не щадил. Я зашла внутрь и поняла, что здесь, кроме паутины, ничего нет.

Несмотря на сырость, в этом мрачном помещении я почувствовала себя в большей безопасности, чем в роскошной гостиной, поэтому прикрыла за собой дверь и подошла к маленькому запачканному круглому окошку на противоположной стене комнаты. Взглянув туда, я заметила четыре приближающиеся фигуры, о чём-то громко спорящие, но я не спешила спускаться.

В полном молчании я наблюдала за ними: кажется, это была семья. Все её члены выглядели очень крупными и неуклюжими. Самый маленький из них был явно выше меня на голову и шире раза в три. Судя по редким волосам, собранным старой грязной тряпкой в нечто, напоминающее бант, можно сделать вывод, что это девочка.

Рядом с ней вприпрыжку шёл её брат, демонстрирующий семье своё глуповатое выражение лица и слюнявую улыбку.

За ним чинно следовала мать, высокая женщина с грубыми некрасивыми чертами. Она казалась крайне непривлекательной: огромные губы и уши, сгорбленная спина и обвисший живот, однако каждое её движение фонило нечеловеческой физической силой.

Это шествие завершал самый крупный, мускулистый человек — глава семейства. Издалека его массивное тело и маленькая лысая голова напоминали гору, которая внезапно начала двигаться. Он без усилий нёс на плече тяжёлый груз: то ли это был мешок, то ли ковёр, — но, казалось, что его ноша не весит и пушинки.

Что-то мне подсказывало, что мне здесь будут не рады. Впрочем, увиденная картина не напоминала мне радушных хозяев. Я решила тихонько пересидеть на чердаке, пока семья вновь не уйдёт по делам. Устроившись в самом дальнем углу, я мгновенно просушила и почистила свою одежду с помощью простецкого бытового заклинания, а после обняла колени и принялась ждать.

Глава 2

— А ты умнее, чем я думал, — раздался голос над моей головой.

Решив, что от голода и усталости у меня поехала крыша, я успешно проигнорировала странные галлюцинации.

— Оглохла?!

Я дёрнулась от неожиданности и растерянно огляделась вокруг, но на чердаке никого не было — показалось.

— Жить хочешь?

— Хочу, — машинально ответила я.

— Тогда окажи мне услугу, а я помогу тебе уйти отсюда живой и вполне себе целёхонькой, — ехидно продолжил голос.

Я молчала.

— Жить хочешь?! — заорал мне кто-то прямо в ухо.

— Да, хочу-хочу, тише, — встревоженно сказала я и спросила. — Кто ты?

— Возможно, друг, а, может, и враг — всё зависит от твоего ответа.

— Разве мне здесь что-то угрожает? — спросила я пустоту. — Я тихонько пересижу тут ночку и пойду, а если хозяева меня всё-таки заметят, то не съедят же они меня, в самом деле.

— Съедят.

— Что?! — теперь заорала я, но, испугавшись стать обнаруженной, быстро зажала рот рукой.

— Ты угодила в жилище троллей, людоедов в простонародье. Мне показалось, что ты это сразу поняла, но я, похоже, переоценил твои умственные способности, — спокойно говорил незнакомец. — Меня зовут О́ко, и я…

— Приведенье, — начиная истерично хихикать, подхватила я.

Я вспомнила сказки Софи о троллях, которые воруют непослушных детей, убегающих далеко в лес, и о приведениях, пугающих по ночам лгунов и обманщиков, — кажется, сказки не выдумка.

— Нет, — сказал незнакомец. — Я человек, вернее, был им десять лет назад. Если ты не станешь перебивать, то я поведаю тебе свою историю. До рассвета нам всё равно не выбраться отсюда, так что времени у нас предостаточно.

Я кивнула.

— Ты училась в школе? — спросил голос.

— Да, — подтвердила я.

— Тогда ты должна знать, что наш мир населяют разные существа, разделённые на три класса: низшие, люди и высшие, — а в каждом из них также выделены подклассы. Сможешь перечислить их все?

Вот уж