— Вот, хапуга, — прокомментировал паук. — За эти деньги кучер должен нам своих четырёх лошадей с повозкой продать, да мешок овса в дорогу предложить, вежливо и учтиво, а не тоном, будто одолжение делает.

Мне было всё равно. У меня не осталось сил торговаться: я хотела спать и скорее уехать подальше от людоедов и прочих опасностей, обрушившихся меня в последние два дня.

Надо отдать должное, повозка оказалась просторной, рассчитанной человек на десять, но попутчиков у меня было всего трое: пожилая женщина с ребёнком лет семи и черноволосый мужчина. Если присутствие первых успокаивало, то нахождение второго — напротив: возникло жгучее желание вжаться в стенку и спрятаться, что я и сделала.

Устроившись в самом тёмном углу, где тень скрывала меня от любопытных взглядов, я изредка смотрела в окно, возле которого, улыбаясь, сидела женщина и напевала грустную колыбельную мальчику рядом с ней. Поднять глаза на странного попутчика я не осмелилась, заснуть тоже не смогла, а Око притих.

Когда стемнело, мы остановились у приличного трёхэтажного домика. Возница, не церемонясь, дал понять, чтобы все выходи́ли на постой — внутри ночевать запретил. Сжав в руке два медяка, я смело отправилась в дом. На пороге, радушно приглашая войти, меня встретила полная дама в чепчике. Неуклюже сунув ей деньги, я попросила отдельную комнату и горячий ужин. Жестом призывая остальных присоединиться, хозяйка таверны зашла внутрь, а меня завела в малюсенькую комнатку, похожую на чулан.

— Прости, дорогуша, единственное безопасное место для такой красавицы, как ты, — извиняясь, сказала женщина.

Я потупила взгляд и смутилась от грубого комплимента.

— Лучше не выходи до утра. Ужин я сама тебе принесу, отдыхай, — подытожила дама и скрылась.

Я согласилась и заперлась изнутри.

Чуланчик был не так уж плох: на полу лежал соломенный матрац с подушкой и одеялом, а рядом стояла маленькая тумбочка с незажжённой лампадкой.

— Она права, молчи и не высовывайся да сумку поближе к себе держи, — вдруг проснулся Око.

— Здесь тоже тролли? — ожидая неприятностей, спросила я.

— Хуже — люди.

Однажды я сойду с ума от двусмысленных заявлений паука.

Закатив глаза, я проглотила ироничный ответ и легла на матрац, принимая наиболее удобную позу. Духота и полутьма чулана быстро сморили меня — я задремала.

— Ужин под дверью, — громко постучав, бросила хозяйка постоялого двора, после чего послышались тяжёлые удаляющиеся шаги.

Я испуганно подскочила от резкого пробуждения, но, осознав, что мне ничего не угрожает, сразу успокоилась.

Когда шаги стихли, я открыла дверь чулана и занесла поднос в своё убежище. Владелица таверны оказалась щедра: меня ждала ароматная похлёбка, свежая, тёплая булка и целый кувшин ягодного морса. Живот жалобно заурчал, напоминая о долгом вынужденном голоде, а я, наконец, решила использовать по назначению старую лампадку.

— Не стоит, — шёпотом предостерёг Око. — Яркий свет из щелей привлечёт внимание, а мы должны остаться незамеченными. У меня плохое предчувствие.

Доверившись интуиции своего спутника, я не стала возражать и устроилась с едой у самого большого просвета в деревянной стене: в конце концов, я хочу видеть, что ем!

Растягивая удовольствие от горячей пищи, я уплетала свой завтрак-обед-и-ужин, для развлечения рассматривая зал. Грязный влажный пол, обшарпанные обои, из украшений — висящие на стенах головы животных, заполненная разгорячёнными весёлыми обывателями, пьющими эль, дюжина столов — всё кричало, что я попала в дешёвую харчевню. Худая подавальщица, охая, носилась между посетителями, зорко контролируя наполненность бокалов гостей. За одним из столов у прохода расположился извозчик, с которым я добралась сюда, старухи с ребёнком видно не было, а леденящий душу брюнет шёл прямо на меня!..

Резко выдвинув стул, мужчина сел за стол так, что через щель я наблюдала лишь его ноги и ботинок незнакомца, появившегося из ниоткуда. Обувь, сидящих передо мной, разительно отличалась. Наводящий на меня смертельный ужас брюнет был в чёрных лакированных узконосых сапогах на маленьком каблуке, неприятно постукивающим во время ходьбы. Спутник мужчины, напротив, предпочёл мягкую обувь, внешне напоминающую огромный вязаный носок или кошачью лапку.

— Нашёл? — твёрдо спросил мой попутчик.

— Нет, — промурчал незнакомец. — Думаю, мёр-р-ртв.

— Есть доказательства?

— Найдём, — продолжил мурчать счастливый обладатель вязаных носочков. — Скоро найдём.

— Вы десять лет не можете отыскать живого человека, но скоро обнаружите мёртвого?! — вспылил брюнет.

— Днём р-раньше, днём позже, — убаюкивая, продолжал незнакомец. — Зачем тебе он?

— Я хочу выяснить правду.

— Она известна: он пр-р-реступник.

— Признания не было!

— Потому что сбежал, — ласково пропел котик, а я чуть не поперхнулась морсом. — Невинные не убегают.

— Я нашёл Сильва́ну в Валиире, — услышав название своей деревни, я затаила дыхание и перестала старательно пережёвывать булку.

— Далековато, — мягко протянул незнакомец. — И как она?

— Говорит, что не видела его, а сбежала ради дочери.

— Дочка, навер-р-рное, копия.

— Не знаю, она уехала из деревни поступать за два дня до моего визита.

— Ты провер-р-рял? — послышался скептичный голос.

— Сильване приходится верить на слово, — грустно усмехнулся брюнет.

— Не смог, — колко ухмыльнулись в ответ. — Сили всегда была лучшей: такие, как она, умеют хр-р-ранить секр-р-реты… Мне пор-р-ра.

Вязаный носочек просто испарился, а я так и сидела, замерев с ложкой во рту. Брюнет вышел в центр зала, невнятно окрикнул одного из захмелевших посетителей и завязал драку.

— Поела? — обеспокоенно спросил Око.

Я кивнула.

— Бери вещи и беги! — заорал маг мне прямо в ухо. — Он тебя спас.

А с пауком не соскучишься, ему бы в офицеры пойти — так ловко он раздаёт указания. Однако, наученная опытом с троллями, я повиновалась.

Подобно котику-незнакомцу я выскользнула из чулана и вылетела через чёрный ход на задний двор, где полностью растерялась и на мгновенье застыла. Интуиция подсказывала, что скоро здесь произойдёт нечто плохое, а время на побег предательски заканчивалось. Раз нельзя убежать, то будем прятаться.

Я рванула к повозке, на которой приехала сюда, и залезла внутрь. Пусть кучер был против — выбора у меня не осталось: так точно без меня не уедет. Прижав сумку к себе, я устроилась на лавке и едва облегчённо вздохнула, как повозка тронулась.

— Если повезёт, в Академию попадём завтра, — пока я не успела испугаться, успокаивающе прошептал Око.

— С чего ты взял?

— В противном случае с вероятностью девяносто девять процентов нас убьют, — обнадёжил меня паук.

А нет — испугаться я успела.

— Не должны мы были этого слышать… не должны, — причитал Око.

— Я даже не поняла, о ком они говорили, — растерянно оправдалась я.

— Обо мне, — уверенно ответил маг. — Это я десять лет назад не сознался в убийстве, и я сбежал из