Холод пронзил сердце, а сквозь сомкнутые веки заметался свет. Я открыла глаза и почувствовала себя дурно. Полуголое тело дрожит от озноба, волосы треплет пронизывающий ветер. На мне — изорванное в клочья старинное платье с корсетом, который впивается в рёбра и противно трёт кожу.

Лежу на ступенях винтообразной лестницы в какой-то башне. В гнездах тусклые факелы, стены изъедены глубокими трещинами, пахнет сыростью и металлом. Пролётом выше распластался старик в длинной серебристой мантии, гармонирующей с седой шевелюрой и редкой бороденкой, колыхаемой сквозняком. Горло изодрано в клочья. Остекленевшие глаза глядят в никуда. Кисти обморожены и скрючены в предсмертной судороге.

Вскрикнув, я отшатнулась, и мысли в голове заметались как птицы. Была в парке у озера. Кто-то подкрался, оглушил и вывез за город?

Пошарила по маслянистым ступеням в поисках сумки, но не нашла.

Правда, возникшая по этому поводу мысль — тут же улетучилась. Потому что с верхних этажей послышалось ворчливое: «рррр…».

В темноте вспыхнули две белые точки, плавно качнулись и выступили на свет, оформляясь громадным волкодавом с шерстью черней и гуще застывшей смолы. Поводив ушами, зверь вперил в меня пылающие заревом глазища, вогнал со скрежетом когти в камень, раскрошив в пыль, и утробно заворчал. Спустя миг появились еще два хищника: у одного шерсть была белее снега, у другого темно-серебристая, густая, со свисавшими крупными сосульками, отчего он походил на ледяного монстра из северных сказаний.

Встряхнув густой, сверкающей в тусклом свете шубой отливающей странными искрами, звери вздыбили загривки, собираясь атаковать.

Совершенно сбитая с толку, вжалась в каменную стену, впав в странное оцепенение. Из которого спустя мгновенье вырвал суровый мужской окрик:

— Беги!

По ступеням зазмеились огненные искры размером с песчинку и, свившись островками, прикрыли мою фигуру дымом. Над головой пронесся огненный шар, пульсирующий особенным свечением. Разделился в полёте на несколько поменьше и контратаковал разъяренных чудовищ. Те повалились, охваченные алым пламенем, взвизгнули и принялись бешено метаться, сбивая обжигающие сполохи.

— Скройся, говорю, — повторно велел незнакомец, чем окончательно вырвал из оцепенения.

Я вскочила и заметила, что смольный волк сгорел дотла, а двух других, злобно сжавших мощные челюсти, окутало белесой пеленой, и бросилась вниз, невольно оглядываясь к своему спасителю.

Он стоял в стенном проломе, поднимая охваченные пламенем кисти для нового удара. Высокий. Гибкий. Скрытый темным плащом с капюшоном. Из-за спины торчали украшенные особенной гравировкой рукояти клинков. А еще, показалось, я приметила взблески белоснежных локонов рассыпанных по широким мужественным плечам.

Пораженная внешностью и умениями незнакомца, запнулась о чрезмерно длинный подол, оступилась…

— Ай!

И кубарем скатилась к подножию лестницы, успев обхватить голову ладонями. В это время в руках мужчины уже материализовалось пылающее огненное копьё, которое он метнул в беснующиеся волчьи туши.

Пыхнуло. Взорвалось и, вскрикнув, я ползком перевалилась через порог, окунаясь лицом в рыхлый снег и вздрагивая от царившего на улице мороза. Вот только прийти в себя не позволил новый утробный рык. Выяснилось, во внутреннем дворе поджидал еще один хищник. Сине-серого окраса, мощный и мохнатый от влажного носа до кончика пушистого хвоста.

Каким-то чудом поднялась и сразу вздрогнула от пульсировавшей в лодыжке боли. Кажется, скатываясь по лестнице, повредила ногу. Это было меньшее из зол. Большее — готовилось смести меня сокрушительным прыжком. Я даже потеряла опору, пойманная гипнотическим блеском желтых глаз.

От испуга передёрнулась, и вопрос получился тихим, затравленным:

— Что вам надо?

В голове отчетливо прозвучал отдающий могильным холодом рык:

«Ты отмечена Волком, принцесса… Скрыться не получится…»

С трудом осознавая вложенное в разум послание, заскользила по стеночке вбок, анализируя прилегающее пространство. Справа — каменные руины, среди которых мелькали высокие силуэты со светлыми волосами, луками и клинками. Слева — тянулся кусок оградной стены, упирающийся в заснеженную поляну и серебрящийся за ней густой лес.

Голые ступни нещадно горели от холода, но я все же развернулась в направлении леса, решив, что там безопасней.

Словно предвидя этот шаг, волк бросился в погоню, гулко подминая лапами снег.

Я ускорилась, прихрамывая и кусая губы от боли, а в следующий момент макушку сотряс сильный удар. Это потом добрые люди пояснят, что напавшие пульнули в голову атакующим заклятием.

Сейчас же сваленная с ног, я бухнулась в сугроб, чувствуя, как из глаз брызнули слезы. Разъяренный зверь приближался, а я, как назло, совершенно обессилила. Словно подпитала собственной энергией мрачную каменную громадину, затерянную в снегах непроходимой тайги.

Возможно, и впрямь подпитала? Сложно сказать, чем на самом деле являлась Башня, и какими свойствами была наделена.

Все вокруг вообще странное и непривычное. Даже воздух иного аромата. Насыщенный, яркий, будто не ведавший технического прогресса и химических испарений. А звери совершенно точно обладают человеческим разумом и рядом магических способностей. Да и «звери» ли это вообще?

Близ головы хрустнула ветка, на висок капнула густая слюна, и кровь в жилах окончательно заледенела.

Ощущая дикую усталость, уткнулась лицом снег и, моля всех святых о скорейшем пробуждении, потеряла сознание.

* * *

Вспылившая из-за битвы снежная взвесь осела и присыпала людей-волков тонкой корочкой серебра.