– Никакая это не галлюцинация! У меня нет галлюцинаций! – заволновался мальчик. – Эта тень была настоящей!

– Боюсь, если ты будешь продолжать нести эту ерунду, нам придётся пригласить психиатра, – серьёзно добавил отец, с сожалением глядя на Ренара, словно тот уже был душевнобольным.

– Но что если я правда видел её… – пробурчал Ренар с некоторой обидой.

– А я тебе верю! – раздался позади хриплый старческий голос и мозолистые старческие руки тяжело легли ему на плечи.

От неожиданности Ренар чуть не опрокинул тарелку с овсянкой. У бабушки было морщинистое лицо и длинный нос с горбинкой, роскошные белые волосы аккуратно собраны сзади. На ней было такое знакомое, немного выцветшее тёмно-синее платье. Она напоминала мальчику таинственную добрую старую колдунью из сказки.

– Может, тень звала тебя с собой? – загадочно произнесла бабушка, широко раскрыв глаза. – Готовься к приключениям, внучок!

Ренар почувствовал тепло в сердце и радостно улыбнулся бабушке.

– Мама, не надо забивать ребёнку голову своими суевериями, – тут же возразил отец.

Бабушка рассмеялась во весь рот, обнажив пару оставшихся зубов.

– А теперь доедай и бегом в школу! – И она потискала щёки внука грубыми руками.

Ренар схватил со стула рюкзак и пулей выбежал из дома. В безоблачном небе ярко светило солнце. Пепельные волосы мальчика развевались на ветру, поблёскивая в солнечных лучах. На каменных улицах городка было чисто и тихо. По обе стороны дороги тянулись аккуратно подстриженные падубы, пестрели яркими красками цветы. Соседи развешивали бельё на залитых лучами солнца балконах.

Ренар слишком долго спорил с родителями за завтраком и теперь мчался со всех ног до самой школы. Стоило ему только представить, как он расскажет о том, что приключилось с ним ночью, друзьям, как тут же в его сердце вспыхнула неописуемая радость и у него словно открылось второе дыхание.

– Доброе утро, госпожа Дора! – крикнул Ренар, пробегая мимо полной женщины, которая пыталась повесить толстое одеяло на бельевую верёвку.

– Доброе утро, детка! Опять проспал? – сочувственно улыбнулась ему Дора.

На пути к школе было ещё множество магазинчиков и аккуратных домиков со знакомыми. И со всеми мальчик не забывал приветливо здороваться.

– Доброе утро, господин Леон!

– Доброе, сынок! – Старик с трубкой в зубах раскладывал на прилавок собственные кожаные изделия.

Наконец Ренар ворвался в ворота средней школы, взглянул на большие часы на школьной колокольне и рванул через пышную зелёную лужайку в главное здание школы с белыми стенами и красной крышей. И вскоре аккуратно заглянул в класс – к несчастью, госпожа Кюри, учительница математики, уже стояла у доски. Её он боялся больше всего и потому, опаздывая, меньше всего хотел встретиться с ней.

Она была высокая и худая, с длинными иссиня-чёрными волосами, аккуратно собранными в идеальный высокий пучок, носила очки в чёрной оправе с толстыми линзами на своём длинном, почти лошадином лице. Учительница всегда была одета в чёрное платье, острые носики туфель на высоком каблуке ослепительно блестели. Она почему-то всегда напоминала Ренару озлобленного стервятника.

Госпожа Кюри тут же замолчала и пристально посмотрела на стоящего в дверях ученика. Сделав вид, что ничего не произошло, Ренар притворился невидимкой. Опустив голову, он тихонько «проплыл» к своему месту.

– Кхм-кхм! – раздался чёткий голос, и госпожа Кюри взглянула на Ренара с каменным лицом. Это означало, что она очень злится.

Ученики смотрели на одноклассника одновременно с сочувствием и предвкушением бодрящей сцены в сонном классе. Ренар втянул голову в плечи и ускорил шаг, будто пытался отчаянно сжаться до размеров маленькой мухи и долететь до своего места.

– Стоять! – ледяным голосом произнесла госпожа Кюри.

Джордж, сидевший рядом с Ренаром, прикрыл рот рукой и захихикал.

– Доброе утро, госпожа Кюри! – пролепетал Ренар с неловкой улыбкой, почёсывая макушку.

– Доброе утро? – она поправила очки и пристально посмотрела на ученика. – Почему ты каждый раз опаздываешь?

– Понимаете… я немного поспорил с родителями и… и задержался…

– Посмотрите-ка, он ещё и оправдывается! – фыркнула госпожа Кюри. – Ты хотя бы осознаёшь всю глубину своей вины, когда так безрассудно врываешься в класс и прерываешь ход моих мыслей?!

– Госпожа, я… Пожалуйста, выслушайте меня…

– Я всё думаю: почему ты всегда опаздываешь именно на мой урок? – с обидой проговорила учительница. – Думаешь, я такая простушка, а?!

– Потому что ваш урок всегда стоит первым…

– Чушь! – её голос слегка дрогнул. – Думаешь, я не знаю?

– Не знаете что?..

– Что говорят обо мне за спиной, – вскричала госпожа Кюри, задыхаясь от волнения. – Что надо мной смеются, как над старухой, которая не может выйти замуж! – При этих словах в классе раздались сдавленные смешки.

Учительница тихонько всхлипнула. Ренар сначала растерялся, а потом ринулся к доске, чтобы успокоить её. Мальчик бросился с небывалым красноречием говорить ей то, чего никогда бы в жизни не сказал. От собственных слов ему самому стало не по себе, но он не мог остановиться:

– Прошу прощения! Я уже понял, что совершил непростительную ошибку! Я опозорил семью! Только не плачьте, я буду хорошо себя вести и докажу, что ваши усилия не были напрасными!

Искреннее раскаяние и добрые слова Ренара наконец успокоили госпожу Кюри: она с трудом, но продолжила урок, то и дело внезапно всхлипывая. И с каждым её всхлипом сердце Ренара замирало от жалости. Под суровой внешностью учительницы математики скрывалось ранимое сердце. Она частенько теряла контроль над эмоциями во время занятий. Многим ученикам это даже нравилось – ведь в таком случае они могли ничего не делать половину урока.

Ренар сидел, устало потупив глаза в парту, словно только что пережил катастрофу. Сидевший рядом с ним Джордж пинал ножку его стула и хитро ухмылялся. Крис, сидевший справа от него, даже не взглянул на одноклассника, уставившись на учителя и усердно записывая каждое её слово. Остальные ученики шушукались между собой, насмешливо поглядывая на Ренара. И это жутко раздражало его.

Прозвенел звонок, и Ренар наконец мог вздохнуть с облегчением. Госпожа Кюри неохотно отпустила класс, напоследок добавив, что в связи с приближающимися итоговыми экзаменами после занятий будет проведён дополнительный урок, чтобы восполнить потерянное утром время, «ради оценок каждого». Расстроенные этой новостью одноклассники бросили на Ренара недобрые взгляды.

Ренар вскочил и со всей силы притворно замахнулся кулаком на Джорджа, но тот, хихикнув, ловко увернулся. Крис с укором уставился на друга, как бы упрекая его за то, что тот сорвал интересный урок. Оливер стоял в сторонке и молча улыбался.

Крис, Джордж и Оливер были одноклассниками Ренара и лучшими друзьями с самого детства. Они родились вчетвером с разницей менее чем в час, что пятнадцать лет назад всколыхнуло весь городок. Возможно, именно поэтому при первой встрече между друзьями возникло странное чувство, будто они давно знали друг друга.

Джордж – озорной мальчишка с большими глазами и густыми бровями, белокурыми волосами и широкой ослепительной улыбкой. Он, как и Ренар, любил путешествия и приключения. Он