Обратной стороной хорошего заработка было большое количество времени, которое приходилось проводить в игре практически каждый день, что за последние два года сделало из меня форменного игромана. Такие исключения, как сегодня, случались не чаще раза или двух в месяц. Да и то, как правило, это происходило при энергичном давлении на меня со стороны Милы...

Машина, наконец, прогрелась, заливая салон приятным теплом. Я аккуратно вырулил с парковки, проехал полсотни метров по красиво выложенной брусчаткой дорожке и, миновав шлагбаум, выехал с территории жилого комплекса, влившись в довольно плотный городской автомобильный поток.

***

– Ну, вот видишь, – назидательно произнесла усталая, но довольная Мила, когда вечером мы вернулись домой. – А ты не хотел идти! Я в восторге от выставки! А тебе понравилось? Правда ведь, это было замечательно?!

– Вполне себе ничего так, – утвердительно кивнул я, при этом практически не покривив душой.

Выходной действительно прошёл отлично, и даже подруга Милы, болтовня которой в обычные дни бывало навевала на меня тоску, на этот раз не испортила настроения.

– Кофе будешь? – спросил я, направляясь в сторону кухни.

Мила отрицательно покачала головой.

– Я в душ, а потом в кроватку: мне завтра на работу, не забыл? Поэтому, если ты поторопишься, у тебя есть шанс!.. – она заговорщицки подмигнула и скрылась в ванной комнате.

– Сейчас иду, – крикнул я ей вдогонку. – Только выпью кофе и гляну почту...

Я нажал кнопку кофейного аппарата и, пока машина готовила эспрессо, открыл свой коммуникатор, просматривая новости. Ничего интересного за день не произошло – сплошная рутина. Выйдя из ленты, я открыл электронную почту, где за сутки накопилось около десятка непрочитанных писем. В основном это были стандартные рекламные предложения и рассылки, если не считать последних двух.

Одно письмо пришло от того самого «мужичка», через интернет-магазин которого я продавал нафармленные в игре вещи. Он писал мне, что всё распродал, перевёл причитающиеся мне деньги на карту и ждёт следующий товар. Я глянул на сумму перечисления – почти три с половиной тысячи имперский чеков. Отлично! Второе же письмо было от саппорта VR MMORPG «Легенды Империи». Ничего необычного в этом не было. Администрация игры нередко устраивала различные акции или розыгрыши, анонсировала эвенты и другие неординарные игровые события, делая массовые рассылки. Поэтому, не ожидая никакого подвоха, я спокойно открыл виртуальный конверт и пробежал глазами следующий текст:

«Уважаемый клиент! ФИО: ... Логин: ... IP: ... ID: ... Ваш аккаунт VR MMORPG «Легенды Империи» ЗАБЛОКИРОВАН БЕССРОЧНО за грубое нарушение Пользовательского Соглашения...»

Дальше перечислялись пункты уже упомянутого Соглашения, нарушение которых мне вменялись в вину, но это было уже неважно.

Вероятность того, что меня могут заблокировать висела дамокловым мечом с того момента, как я начал зарабатывать в игре. Она была неприятной, но в то же время неотъемлемой спутницей моей работы. Как мог, я старался свести её к минимуму, и до сих пор это получалось делать довольно успешно. В какой-то момент я настолько свыкся с вынужденным риском, что даже вовсе перестал его ощущать, свято уверовав, что эти махинации будут и дальше успешно сходить мне с рук! Но сколько верёвочке не виться, а конец будет всегда. Видимо, каким-то непостижимым образом о моих незаконных делишках стало известно администрации игры, и в результате я получил от них «чёрную метку» в виде пожизненного бана!

От досады хотелось рвать на себе волосы, ведь всё, что было наработано за эти годы, весь привычный жизненный уклад летел теперь ко всем чертям! Нужно было срочно что-то решать, писать в поддержку, жаловаться. Нужно использовать любую возможность вернуть себе доступ к учётной записи и искать... искать выход из положения! Я вскочил на ноги, совершенно забыв и о уже приготовленном кофе, и о том, что обещал не задерживаться поджидавшей меня в спальне Миле, и бросился к себе в кабинет.

Это была небольшая уютная комната, стены которой были уставлены полками для книг. Также здесь имелся компьютерный стол с удобным геймерским креслом и навороченным широкоформатным изогнутым монитором, занимавшим практически всю полированную поверхность столешницы. Но центром притяжения кабинета, безусловно, являлась недавно купленная, установленная и подключённая, к электрической и всемирной сети, капсула виртуальной реальности.

Плавные линии продолговатой обтекаемой оболочки, установленной на широкой прямоугольной платформе, отсвечивали полированной поверхностью закруглённых стенок, сделанных из белого углепластика. Корпус капсулы занимал практически горизонтальное положение, имея лишь небольшой наклон, что позволяло игроку расположиться внутри с максимальным комфортом.

Эта модель VR-капсулы имела не только стандартную систему управления с помощью джойстиков и сенсорных клавиш, но обладала и встроенным нейроинтерфейсом, поддерживающим игры в виртуальной реальности с эффектом полного погружения – новомодная технология, которая появилась совсем недавно и ещё только набирала обороты.

Несмотря на свои тревоги, я всё же не смог удержаться от того, чтобы немного полюбоваться этой красавицей! Затем, плюхнувшись в кресло, я принялся строчить письма, отправляя их по всем адресам, указанным на официальном сайте «Легенд Империи». В них я жаловался и просил, требовал и запрашивал, делая всё, чтобы предстать перед администрацией невинной жертвой нелепой прискорбной ошибки!

Закончил я уже далеко за полночь. И только тогда, когда, по моему мнению, на данном этапе было сделано всё, что возможно, я отправился отдыхать. Мила, естественно, уже спала, безмятежно разметавшись на кровати. Стараясь её не разбудить, я разделся и осторожно залез под одеяло. И хотя в душе теплилась надежда, что ещё не всё потеряно и мне удастся разрулить возникшую проблему, холодный ум говорил, что скорее всего с «Легендами Империи» придётся расстаться навсегда.

Я так и заснул, пытаясь разобраться в ближайших безрадостных перспективах, и проспал до утра, пока меня не разбудила убегавшая на работу Мила.

– Вставай, соня! – чмокнула она меня в щеку. – Опять вчера засиделся допоздна? Завтрак на столе, а я уехала. До вечера!

Я услышал торопливое цоканье её каблучков, затем хлопнула входная дверь, щёлкнули металлические ригели замка, входя в паз, и наступила тишина. Сидя в постели, я ещё какое-то время боролся со сном. Затем резко вскочил, накинул на плечи халат и отправился в душ, окончательно проснувшись уже только стоя под упругими струями горячей воды.

***

Через сорок минут я уже сидел в кабинете, размышляя над своими делами. После отдыха, контрастного душа и утренней чашечки свежесваренного кофе голова соображала намного лучше, чем вчера, когда дурным новостям удалось застать