ворот академии, я выбрался из кареты, подал руку Асил. Мы подошли к охране. Стоило объяснить мою степень родства с одной из учениц и показать перстень, как мне разрешили пройти на гостевую территорию и подсказали, как пройти к дежурному администратору. Милая женщина за стойкой объяснила мне, как пройти к третьему корпусу женского общежития, где и числилась Катрин. Я с волнением поторопился к корпусу, стремясь увидеть лицо сестры как можно скорее.

В целом территория академии была довольно безлюдной, как и общежитие, что неудивительно, ведь многие на каникулы разъезжались по домам.

— Молодой человек, вам что-то подсказать? — заставил меня вздрогнуть внезапно раздавшийся скрипучий женский голос, стоило мне только сделать шаг за порог общежития.

Повернув голову к стойке пропускного пункта, заметил там сухонькую старушку.

— Приветствую, я ищу Катрин Самвель, — вежливо произнес я.

— Кем вы ей приходитесь? — строго поинтересовалась старушка.

— Братом.

— Что ж, господин Самвель, вашей сестры здесь нет, она отбыла на каникулы к своему жениху. Могу только подсказать адрес, его Катрин внесла в документы как запасной.

У меня похолодело в груди, я ломаными движениями подошёл к стойке, глянул на бумажку, на которую старушка заботливо записала мне название улицы и номер дома.

— Едем? — тихо спросила Асил из-за моего плеча.

— Едем, — кивнул я.

Коротко поблагодарил старушку и бегом бросился на выход, благо карету мы не отпустили. На второй круг, который был указан в адресе, проезжать пришлось через специальные заграждения, но перстень барона открыл для меня путь.

Спустя час в нервном ожидании, я оказался перед величественным поместьем. Стараясь сдерживать тревожные эмоции, подошёл к резным дверям, взялся за кольцо дверного молотка и постучал…

На мой стук дверь открыл невысокий полноватый человек в чёрном официальном костюме.

— Чем могу помочь, господин? — чинно спросил дворецкий.

— Вы действительно сможете мне помочь, если позовёте Катрин Самвель, — несколько нервно проговорил я, изведённый ожиданием до состояния изжоги.

— Простите, но в данном вопросе я вам, к моему большому сожалению, ничем не могу помочь, — покачал головой дворецкий. — Госпожа Самвель отбыла вместе с господином Жарондом в путешествие в честь каникул госпожи Самвель. Они сейчас находятся вне территории столицы. Может, я могу что-то передать ей? Как вас представить?

Мой взгляд заметался по особняку, как будто я хотел выискать Катрин в одном из его многочисленных окон. На мгновение захотелось ворваться в дом мимо дворецкого и обшарить каждый уголок в поисках сестры.

— Так… Я могу оставить ей записку? — выдохнул я, зарываясь пальцами во влажные от пота волосы, совершенно не готовый к такому исходу.

— Конечно, молодой человек, сейчас принесут перо и бумагу, — доброжелательно улыбнулся дворецкий, пропуская нас внутрь, но недалеко, до столика около дверей.

Я мельком оглядел помещение, слегка щурясь от сверкающих хрусталём люстр и золотой отделки на стенах. Да, тут Кларенс не поскупился, жених Катрин был сказочно богат. Только вот это богатство не стоит ни одной слезинки моей сестры!

Молодая горничная быстро подала мне чистый лист и чернильницу. Задумавшись на пару секунд, я написал Катрин короткую записку, прося о срочной встрече и указывая подсказанный Асил адрес гостиницы.

— Пожалуйста, передайте ей письмо как можно скорее, — попросил я дворецкого.

— Конечно, господин, — заверил он меня.

Дверь особняка Жаронда закрылась за моей спиной.

Дворецкий в окно проследил за тем, как карета с неожиданными гостями отъехала от дома. Только после этого вынул из кармашка очки и, нацепив их на нос, внимательно прочитал записку. Его глаза зацепились за подпись и фамилию «Самвель» в ней. Кивнул самому себе, мужчина решительным шагом приблизился к разожжённому камину и без колебаний кинул записку в огонь. Пламя игриво лизнуло бумагу, скручивая её в чернеющую трубочку и постепенно превращая в безликий пепел.

Глава 2

В семье не без урода

Я попросил извозчика остановиться, не доезжая до гостиницы пару кварталов. Голова была как будто ватой набита, следовало немного проветриться. Асил молчаливой тенью следовала за мной.

Пешеходные части улицы были довольно пустынны, лишь иногда попадались прохожие, а так всё чаще по мостовой проезжали кареты.

Из тумана размышлений меня вывел голос Асил:

— Стоит перекусить, — тронула меня за плечо девушка и указала на кафе неподалёку от гостиницы.

— А Ройт? — я приподнял брови.

— В одном из чемоданов была еда, и он об этом знает, — хмыкнула Асил. — Так что не волнуйтесь о нём.

Усмехнувшись в ответ, я направился к зданию, на первом этаже которого красовалась вывеска с витиеватой надписью «Мари Дерне».

Зайдя в общий зал, окинул его взглядом. Красно-розовые тона преобладали, изредка разбавляясь белым. Несмотря на обеденный час, половина столиков пустовало. От распространяющегося из кухни запаха чего-то мясного и вкусного у меня в желудке проснулась голодная резь.

Не успел я толком осмотреться, как к нам тут же подскочил парень с прилизанными волосами в белой рубашке и чёрных брюках.

— Желаете занять столик? — заискивающе спросил он, улыбаясь во весь рот.

— Да, — устало кивнул я, не найдя в себе ни сил, ни желания сохранять лицо.

Нас быстро проводили до свободного места в глубине зала. Подав меню Асил, я только рукой махнул, оставляя выбор на её усмотрение. До этого она с набором блюд для меня справлялась более чем успешно. Сам сидел, постукивая пальцами по столешнице и размышляя. Пусть меня так и подмывало сорваться с места, вернуться к особняку и вытрясти из дворецкого информацию, я понимал, что это бесполезно. Будь я хоть трижды братом, никто не станет мне докладывать о перемещениях наследника дома. Тем более что договор о помолвке подписывал не я, и вообще-то являюсь младшим братом, пусть и совершеннолетним.

— Даст с ними, — выдохнул, берясь за вилку и нож, прикидывая, с какого угла лучше резать принесённый горячий стейк.

Был ещё один момент, который меня останавливал: занятия у Катрин должны были начаться на следующей неделе. Второй курс начинал учиться очень рано, я видел расписание у администратора. Поэтому и срываться куда-то к сестре не было смысла — скорей всего, пока я доберусь до места, их там уже не будет. К началу занятий Катрин вернут в любом случае, оставалось только подождать.

С заказанным блюдом расправился, даже не заметив. Когда очнулся от раздумий, о том, что на тарелке что-то было, напоминала только