— Сейчас мой ход. Так пускай же в проживающем поблизости клане «Восточный Гарнизон» начнётся поединок за право возглавить обитающих тут шерхов! И кто бы ни победил на дуэли — давняя знакомая Сержанта девушка-воительница Авелия Ун-Понар или знакомый кота Васьки величайший воин шерхов Инвир Ур-Гее — он быстро объединит остальные кланы шерхов под своим руководством и не потерпит присутствия врагов-людей на своей территории!

Лоб старого ветерана сперва нахмурился, затем лицо воина просветлело, а его губы растянулись в довольной улыбке.

— Сильный ход! Особенно с учётом того, что простирающийся под Треглавой горой Край Вечного Тумана крылатые вэйры полагают своим и не отдадут без боя ни людям, ни шерхам. Да и могучие многочисленные вайхи тоже обитают не так уж далеко и однозначно не останутся в стороне от большой свары, к тому же у этих гордых воинов имеется «зуб» на прогнавших их шерхов.

Валлар Веселье снова звонко и заразительно рассмеялся.

— Именно так! Ни одна сторона не будет иметь в этой сваре доминирующего преимущества, а потому все вынуждены будут идти на компромиссы и договариваться с соседями. Временные союзы, враг-врага, удары в спину бывшим союзникам, клятвы верности и их нарушение… Должно выйти очень интересно и непредсказуемо, именно как я и люблю! А самое важное, — Веселье поднял указательный палец вверх, призывая к вниманию, — во всей этой сумбурной ситуации обитатели зелёной долины не только получат шанс на спасение, но даже при определённом везении смогут значительно усилить свои позиции.

— Везение — это точно не про «Альянс Неудачников», — старый хмурый воин впервые улыбнулся, растянув разбитые губы в кривой усмешке, — но я всё же верю, что Сержант меня не подведёт и проявит себя. Да и кот Васька во всей этой кутерьме сможет ещё сильнее возвыситься и стать чем-то большим, нежели магический зверь или заурядный игрок!

Глава первая. [Сержант] Вечернее совещание

Первый снег продержался совсем недолго, менее суток, после чего внезапное похолодание сменилось долгой многодневной оттепелью с сыростью и занудными дождями. И если в самой горной долине климатических изменений практически не наблюдалось, то вот в лесу под Треглавой горой буквально за одну ночь массово осыпалась листва с деревьев и кустов, к тому же поверх слоя опада в низинах вскоре встала вода. Это сильно затрудняло перемещение пешком или на стайных гончих и сделало фактически невозможной охоту, да и дикие звери в своей массе куда-то неожиданно пропали.

Исчезновение дичи означало не только ухудшение разнообразия нашего рациона. Варя Толмачёва корила меня за то, что упустил момент и не позволил охотникам добыть шкуры животных в достаточном количестве, что лишило членов «Альянса Неудачников» материалов для пошива тёплых зимних одежд. Да, это могло стать серьёзной проблемой, поскольку к холодам мы оказались не готовы. Полным комплектом «меховой одежды» из всех нас обладал разве что рыжий кот Васька, у остальных же членов альянса не имелось ни зимних курток, ни тёплой обуви, ни даже элементарно шапок и рукавиц для защиты от холода.

Зато у нас имелся шерстистый носорог Пушок! Поэтому Варя, Анита Ур-Вайе, Юля и присоединившийся к девушкам пацан Беовульф2006 занимались вычёсыванием подшёрстка с нашего огромного рогача-крушителя, промывкой грубых и местами грязноватых волокон, их расчёсыванием и скручиванием в нити на созданных нашим Плотником Ярославом Питерским неказистых и монструозных, но главное работающих прялках. Маргарита Овчинникова и Леонсия с утра и до поздней ночи стучали деревянными спицами, спешно из тёмных колючих нитей связывая варежки, шапки и свитера для членов альянса. Из всего «женского коллектива» Вероника Рогова единственная не участвовала в этих работах, поскольку по моей просьбе (или скорее по приказу рыжего Кота-Проклинателя) была занята на другой не менее важной и ответственной работе: вместе с крылатым вэйром Авир Тан-Хоши демонесса была задействована в воздушной разведке, изучая горные территории и Туманный Край, но главное следя за нашими многочисленными и беспокойными соседями.

Да, с соседями нам откровенно не повезло, и именно обсуждение перемещений вооружённых отрядов и наши оборонительные приготовления являлись главными темами ежевечерних «посиделок» членов альянса в большом зале возле огромных горячих печей. Вот и сегодня мы выслушивали очередной доклад крылатых разведчиков, и поводов хмуриться становилось всё больше.

— Люди с южной стороны горной гряды упорно продолжают поиски нашего убежища, — сетовала Вероника, чьи сквозные пробоины в широких крыльях только-только успели зарубцеваться после первой неожиданной и опасной встречи с южными соседями. — Заметили сегодня группу их разведчиков у Звонкого водопада, проследили за ними с высоты и не дали себя обнаружить.

— Звонкий водопад? — встрепенулся сидящий у Вероники на коленях рыжий откормленный кот. — Это же совсем рядом, миль десять-двенадцать на юго-запад от ведущей к нашему убежищу дороги!

— Именно так! — согласился сопровождавший демонессу в разведывательном полёте мальчишка-вэйр. — С каждым днём враги всё ближе и ближе подбираются к долине. На этот раз на север вдоль ручья шла полудюжинная группа крепких людей с луками и копьями, все в одеждах из шкур. Не завтра так послезавтра они нас найдут. А если не нас, так стоящего в лесу под горой Пушка. Наш огромный рогач-крушитель сиротливо стоит в воде среди голых деревьев, и он хорошо заметен с воздуха или просто со склона горы.

— Заметят Пушка — найдут и нас, — задумчиво проговорил Инженер, и после его слов наступило молчание, во время которого я чувствовал обращённые на меня взгляды собравшихся членов альянса. Все ждали моего решения. И если бы я приказал идти в бой, большинство членов «Альянса Неудачников» меня бы поддержало.

Но я медлил, не в силах принять сложное решение, от которого зависела судьба всей нашей группы. Попытаться перехватить вражеских разведчиков и вступить с ними в бой? Да, мы скорее всего одержим победу за счёт внезапности, огнестрельного оружия у наших стрелков и приручённых боевых животных. Но этим действием лишь подтвердим, что поиски южане ведут в правильном направлении, и в следующий раз вверх по ручью к Звенящему водопаду придёт уже не шесть, а шестьдесят бойцов или даже больше. Мы ведь до сих пор не знали численности наших южных соседей и местоположение их лагеря, видели лишь многочисленные высылаемые противником разведывательные группы. И согласно этим наблюдениям, бойцов у южан было много, причём игроки уровня 50+ встречались среди них не так уж редко.

Не вступать в бой? Но, как правильно заметил вэйр Авир Тан-Хоши, нашего огромного Пушка южане легко