ярмарка. Одно из моих самых ярких воспоминаний — посещение такой ярмарки с сестрой и мамой. Мы заходили во все лавки, покупали самодельные леденцы и фотографировались с Санта Клаусом. Это был идеальный день с обещанием семейного Рождества на следующей неделе.

Спойлер: этого не случилось.

Я не могу вернуться в прошлое, но могу посетить базар и притвориться, что моя жизнь нормальна в течение часа или около того. Это последнее место, куда бы заглянул такой парень, как Райф.

Развернувшись, я въезжаю на стоянку и паркую Ники — мою не очень надежную «Мазду».

Словно не нахожусь в бегах, я легко теряюсь в толпе. Когда прохожу мимо ларьков, украшенных рождественской атрибутикой, пирогами, печеньем и изделиями ручной работы, мне хочется задержаться, купить несколько подарков и попробовать угощения.

Продавцы и ремесленники веселятся, выставляя на продажу свои изделия. Я подумываю купить стеклянное украшение ручной росписи для своей сестры, но тогда мне придется отправить его ей, а я не хочу оставлять следы.

Я дрожу, укутываясь в свою тонкую пыльно-розовую куртку. Поскольку я целый день на ногах на работе, то на мне хотя бы подходящая обувь, но уж точно не снегоступы. Судя по густым облакам над головой, не удивлюсь, если скоро снегопад станет еще сильнее.

Здесь, в Хоук-Ридж-Холлоу, холодно, но это место — настоящая зимняя страна чудес, и мне здесь нравится. Я не хочу никуда уезжать. Но придется, и скорее, чем хотелось бы. Как часто случается в моей жизни, я здесь просто проездом.

Следуя за толпой приезжих и местных жителей, я вхожу в главную часть города, испытывая почти головокружение.

Если бы только Айрис была здесь со мной, чтобы посмотреть на это место.

Возле закусочной я останавливаюсь перед нарисованной мелом вывеской, рекламирующей горячий шоколад собственного приготовления.

Этот город был создан специально для меня? Я начинаю думать, что так и есть.

Невозможно устоять. Хотя должна, потому что пытаюсь залечь на дно. Но после прошедших двадцати четырех часов мне нужно согреться и подкрепиться шоколадом.

Сделав заказ веселому бариста в мини-красно-белой шапочке Санты, я рассматриваю причину, по которой мне нужно поднять настроение.

Вчера я знала, что с Айрис что-то происходит, но решила, что это просто одна из ее обычных драм, и пошла на работу как обычно. Через несколько часов стало ясно, что ситуация плачевная.

Тяжело вздыхаю, когда перечисляю все, что произошло, включая поезда, самолеты и автомобили, чтобы убедиться, что она будет в безопасности. Удивительно, что я до сих пор не сплю. И все могло быть хуже, чем забрести в зимнюю страну чудес.

Пока жду горячее какао, звенит колокольчик над дверью, и кто-то входит внутрь. Мои мышцы напрягаются. Оглядываюсь через плечо и молюсь, чтобы это был обычный человек, ищущий горячий шоколад, а не кто-то, ищущий меня.

При виде улыбающейся пары я расслабляюсь с облегчением. Они держатся за руки, стаптывая снег со своих сапог на коврике у входа. Он целует снежинку на кончике ее носа.

Если бы я была одной из тех анимашек в текстовых сообщениях, сердечки окружили бы мое лицо. Какая любовь. Так мило. Я уже говорила, что мне здесь нравится? Достопримечательности, запахи, даже люди. По крайней мере, пока.

Осматриваю остальную часть маленького кафе, чтобы убедиться, что никто не следит за мной. Мужчина и его дочь сидят за маленьким столиком с горячим шоколадом. С игрушкой единорога в одной руке, девочка осторожно слизывает взбитые сливки с ложки в другой. Молодая женщина судорожно набирает текст на ноутбуке. Другая читает, потягивая чай. Три женщины сидят рядом и болтают. Еще один мужчина сидит в одиночестве. Он, вероятно, на несколько лет моложе меня, у него копна вьющихся каштановых волос — издержки профессии замечать хорошие волосы. Он не притронулся к своему круассану — я называю их опасностью для сладкоежек. И почему тот до сих пор не съел хрустящее, маслянистое тесто? К счастью, он не тот человек, которого я пытаюсь избежать.

— Горячий шоколад для Айви, — произносит бариста мое имя.

Я вздрагиваю.

Первое правило нахождения в бегах: используй псевдоним.

Я уже не справляюсь с этой работой. Однако Айрис, моя сестра, предпочитала ваниль шоколаду. Она почти не прикасалась к таким вещам, так что есть шанс, что Райф не будет искать здесь, если вообще знает, где я.

Будем надеяться, что нет.

Райф Мэйхью из тех, кто превращает снег в копоть. Мишуру в кинжалоподобные сосульки и вмиг расколет кулаками оконные стекла с морозными узорами. И если бы свечи мерцали внутри, он бы использовал их, чтобы поджечь все вокруг.

Откуда я это знаю? Он настроил мою сестру против меня, по крайней мере, временно. Оторвал ее от семьи и друзей, утверждая, что мы врали о нем. Что Айрис не может нам доверять. Что она в безопасности только с ним.

После того, как сестра неоднократно отменяла планы на ужин, я пыталась встретиться с ней за обедом. Несколько раз, в последнюю минуту, Айрис придумывала случайные отговорки: потеряла ключи, забыла, что у нее назначена встреча в это же время, или помогала соседке, которая потеряла зубные протезы. Что было удивительно. Не в том смысле, что она кому-то помогала. Скорее, у ее соседки не было зубных протезов. Когда Айрис сказала, что Райф теперь отвечает за ее расписание, вспыхнул красный флажок.

Когда я хотела встретиться с ней за поздним завтраком, а потом попыталась выпить с ней кофе, она неоднократно отказывалась, что было не в ее характере, красных флажков стало слишком много, чтобы их можно было сосчитать.

Я залезла в интернет и заплатила двадцать девять долларов и девяносто девять центов службе проверки биографий, чтобы узнать, что у Райфа Мэйхью есть досье, длинное, как крысиный хвост. Очень большой, жирной, лживой, жуликоватой крысы. Я ничего не имею против крыс, потому что в одной из моих приемных семей была такая крыса, но вы понимаете, о чем я.

Когда Айрис перестала отвечать на звонки, я появилась у неё дома, но злобные сторожевые собаки прогнали меня с территории.

Насколько я слышала, Райф держит в заложниках ее йорка. У меня есть друг, который руководит организацией по спасению животных в Техасе, который занимается этим вопросом.

С чашкой горячего какао в руке я подхожу к бару самообслуживания, расположенному рядом с обычной кофейной станцией. Рядом со мной мужчина с широкими мускулистыми плечами, одетый в серо-зеленую фланелевую рубашку и темно-синюю вязаную шапку, добавляет в свой кофе немного молока, а затем отходит в сторону, чтобы прикрепить