Хью бесило, что Питер постоянно спугивает дичь, выбегая из кустов; что он дурачится, как ребенок; неумело ставит капканы, мешает спать по ночам, постоянно ноет и плачет, спотыкается на ровном месте, и другие мелочи, которые иногда перерастают в крупные неприятности.

Настал тот день, когда Хью больше не мог терпеть. Он все обдумал и решил, что покончит с его страданиями раз и навсегда. Нужен лишь случай, и он подвернулся.

У Питера была мечта. Он хотел добывать золото, как настоящий золотоискатель, и каждый день уговаривал Хью исполнить его мечту. План его был таков: завести коротышку подальше в чащу и дальше…дальше вы понимаете. Так они дошли до форта Ривера, повернули на север и шли через лес до опушки. Это было подходящим местом, особенно после того, как Хью побили солдаты и ему не терпелось поскорее расправиться с Питером.

Конечно, дело вовсе не в том, что Хью хотел убить Питера из-за злости и ненависти к нему. Он был для него другом. «Кто присмотрит за этим дурачком, когда меня не станет? — спрашивал он себя. — Его никто не любит. Я сам не знаю, чего с ним таскаюсь везде». Поэтому он решил избавить его от страданий, заодно избавить себя от этой тяжелой ноши — дружбы с идиотом.

Тогда, на опушке, Хью заставил парня искать золото, но Питер сказал ему: «Хью, здесь нет реки. Ты разве не знаешь, что золото у реки?». Хью стал убеждать жертву, что золото добывают не только в реке, но тот и слушать не хотел. Подавай ему реку. Так и случилось, что они попали в зеленую долину и в эту хижину.

Все эти мысли блуждали в голове Хью, как облака, бегущие по небу. Он стоял на улице, гнев его утих. Хью заставил себя успокоиться. «Осталось немного» — сказал он почти шепотом.

Питер вышел на улицу с киркой и лопатой. Пройдя мимо своего друга, он взглянул на него и улыбнулся. Питер любил его больше всего на свете. Ведь кто еще мог позаботиться о нем также, как Хью? Кто еще мог терпеть его выходки? Хоть Питер и был глуп, но он ценил то, что делает для него Хью. И когда тот согласился добывать золото, Питер стал гораздо счастливее. Ведь зачастую не хватает и целой жизни, чтобы мечта человека исполнилась.

— Эй, Питер! Помни, что у тебя всего три дня. Если здесь нет золота, то мы вернемся обратно в форт. А там будь что будет.

Хью подозревал, что золота здесь нет и быть не может. Конечно, он не знаток этого промысла, но его интуиция подсказывала ему, что здесь пусто. Возможно, его интуицию ослепили злоба и обиды.

Угрюмый здоровяк молча выжидал два дня. Он сидел возле камина и ничего не делал, перемалывая в своей голове дурные мысли. Лишь рано утром, пока Питер спал, он выходил на охоту. И пока он охотился, то рассчитал, что пойдет обратно один и теперь ему не нужно столько оружия. К тому же, в форте ему пришлось купить еще два ружья только лишь потому, что Питеру они приглянулись. Особенно ему понравились вензеля, украшавшие приклады ружей. «Тонкая работа», — говорил Питер. Сам Хью считал так же, и поскольку оружие стоило недорого, он взял их и несколько коробок с патронами. Эти ружья и патроны он спрятал в тайнике под полом в хижине. Он мог выкинуть их, но посчитал это варварством, ведь оружие он ценил, как никто другой.

Наступил вечер третьего дня, а Питер по-прежнему ничего не нашел. Он вырыл десятки ям у реки, уходил то на восток, то на запад, но тщетно. Хью глядел на беднягу и жалел его, ведь парень так мечтал найти золото.

Стемнело. Хью взял ружье и вышел на улицу. Он ждал Питера в хижине, но тот не вернулся, как это было вчера. Хью нашел его у реки по соломенной шляпе, мелькающей во тьме долины.

— Когда ты уже закончишь, черт тебя побери! Ты весь день сидишь тут, — он взял коротышку за рукав и потянул на себя. — Я с тобой говорю.

Питер плакал, слышно было, как он хлюпает носом в темноте. — Давай, двигай к хижине!

Когда они вошли, Хью увидел руки Питера, красные, как огонь.

— Что с твоими руками, дьявол?! — он взял Питера за ладони. — Господи, ты же себе все руки отморозишь. Проклятье! Нельзя было закончить раньше?! Иди, сядь у огня!

— Я хотел найти его, — продолжал жаловаться Питер. — Уверен, оно тут. Мне нужно еще чуть-чуть времени. Пожалуйста, Хью. Давай останемся еще на один день. Умоляю тебя.

— Нет. Завтра утром мы отчаливаем.

— Нет! Нет! Нет! — повторял Питер и рыдал. Наконец Хью сдался.

— Черт с тобой! Дам тебе времени до обеда. А дальше тебе не помогут твои слезы. Понял меня?!

— Да, Хью, я тебя понял. Ты настоящий друг, Хью! Если я не найду золото, то можно взять хотя бы мои камни?

Хью грозно взглянул на парня, и тот, потупив взгляд, отвернулся к огню.

Солнце поднялось высоко над долиной. Хью собрал все вещи. Сердце его было холодно, разум точно знал, что следовало делать. Питер был у реки и возился в яме грязи.

Хью вооружился, вышел на улицу и направился к реке.

Питер оглянулся и увидел его, но он настолько был увлечен своим делом, что больше не смотрел в его сторону. Хью воспользовался этим, и, когда подошел, направил дуло ружья ему в голову. Указательный палец мягко лег на спусковой крючок. Что ж… осталось дело за малым.

— Знаешь, Хью, — начал вдруг Питер. — А помнишь, как мы познакомились? — Хью молчал и слушал. — Когда ты забрал меня с той ярмарки. Ты знаешь, у меня плохая память, но тот день я не забуду никогда. Помнишь, что ты сказал тем негодяям? «Вы, ублюдки! Что вы ржете, как лошади?! Смешно вам?! Оставьте этого парня в покое! Никто не заслуживает такого отношения к себе!». Ты так и сказал, Хью. О-оо…, как они тебя испугались. Мне так было плохо в их цирке. Я очень благодарен тебе, что ты выкупил меня. Знаешь, почему ты это сделал? — все это время дуло ружья было нацелено на голову Питера.

— Почему я это сделал? — мрачно спросил здоровяк.

— Потому что ты хороший человек, Хью. Если бы Бог спросил меня, что я хочу больше всего на свете, то я бы ответил, что хочу моему другу Хью