потому, что был готов. А может потому, что этот труп почти год служил мне якорем в этом мире.

Значит, заклинателям придётся умереть. Против них я ничего не имею. Сейчас они выполняют важную работу. Но в этом мире убийство врага в бою не считается злом. Скорее проявлением кармы.

Правда, это не относится к порождениям тьмы. Обычно они всегда неправы. Но долго оставаться проклятым мертвецом я не собираюсь. А для этого мне опять-таки нужна жизненная энергия этой троицы.

Я остановился за спиной читающего новую огненную мантру заклинателя. Подождал, пока он выпустит очередную волну огня — надо было снизить количество мертвецов, а то двух оставшихся практиков просто разорвут и мне ничего не останется.

Новая полоса огня пролегла правее предыдущей, от которой осталась полоса дымящейся земли с кучками горящей мёртвой плоти. И точно так же остановилась, упёршись в ограду. Значит, её символы не только не выпускают ходящих мертвецов, но и препятствуют разрушению. Логично.

Заклинатель, тяжело дыша, опустился на колено. Явный перерасход ци. Зато уже половина зомби сожжена. Он даже не заметил, как я подошёл со спины. Сначала я примерился вырубить его ребром ладони по затылку. Но внимательно осмотрел сгнившие кости кисти, держащиеся на честном слове и остатках некроэнергии, передумал. Легонько, чтобы не убить, ударил локтем в висок. Парень, а всем троим, не было и двадцати, завалился на бок, а я, схватив его за ноги, оттащил к ограде.

Пока тащил, понял, что не очень-то я и силён. Значит, меня подняли как простого зомби. Импульс некроэнергии то может, был и большой, но не направленный. И мне достались крохи.

В идеальной ситуации заклинателя следовало бы сразу выпить. Хоть он и потратил больше ци, чем мог, но энергия в даньтяне оставалась нетронутой. Однако, я не знаю, смогу ли самостоятельно выйти за ограду. Понаблюдав, как лихо она противостоит пламени, я уже не так в себе уверен.

Оставшиеся заклинатели поняли, что с их товарищем что-то случилось, но сделать ничего не могли. Вернее, они стали пятиться назад, по направлению к закрытым воротам. Один поднял вверх левую руку и в небо выстрелил алый шар, взорвавшийся над кладбищем.

Позвали на помощь. Значит, надо ускориться.

Прихватив меч своей жертвы, я снова прошёл вдоль ограды, заходя в тыл зомби. А потом начал сокращать их численность. Они вообще не видели во мне противника, даже когда я обезглавливал их одного за другим.

Меч был лёгким одноручным, с гибким лезвием и очень острый. Бесполезный против доспехов, малополезный для парирования другого меча, он был идеален против ходячих мертвецов. У которых головы часто держались на одном позвоночнике и паре гнилых мышц.

Заклинатели начали выдыхаться. Один ещё и хромал, истекая кровью. Я видел, как лишившийся ног, а может похороненный без них, мертвец прополз под ногами дерущихся, и почти откусил мечнику стопу. Пришлось ускориться и сократить количество зомби до пары десятков.

План был прост. Вымотать противника, но не позволить его разорвать и съесть. Но, как и любой план боя, он сработал не так как нужно. Я слишком идеализировал взаимовыручку местных практиков. Когда, отбиваясь от уже не столь многочисленных зомби, они приблизились к воротам тот, кто остался на двух ногах решил покинуть это место, просто запрыгнув на них.

Его прыжок был хорош. Вот только хромой, которого он оставил прикрывать свой отход, не оценил этой идеи и выстрелил в спину беглецу таким же сигнальным огнём, каким минуту назад тот звал на помощь.

Получив взорвавшийся фаербол между лопаток, прыгун врезался грудью в венчающую ворота балку и упал вниз. А на отвлёкшегося хромого навалились оставшиеся зомби.

К тому времени, как я всех обезглавил, заклинатель получил множество несовместимых с жизнью ран. Но, что хуже, его система меридиан была разорвана и даньтян повреждён. Один из зомби крайне неудачно разорвал парню живот.

Само по себе это уже смертельное ранение, так ещё отросшие, наполненные некротической ци ногти, продырявили только начавшийся зарождаться источник. Отчего вся накопленная за годы практики квинтэссенция ци просто выплеснулась наружу.

Частично её поглотили зомби, частично она рассеялась в воздухе, возвращаясь в своё исходное состояние. К сожалению, уничтожив новоявленных энерговампиров, я не получил ничего. Странно, но даже своим призрачным зрением, я не видел, куда ушла поглощённая ими сверхценная ци.

Что ж, надо довольствоваться тем, что есть. А заодно подарить бедолаге быструю смерть. Прикоснувшись ко лбу умирающего пальцами, я вытянул остаток ци, и он быстро умер.

А вот с предателем повезло больше. Ожог на спине выглядел ужасно, но энергосистеме практика он почти не повредил. Перевернув его на спину, я положил ладонь на живот, и начал вытягивать из его даньтяня сжатую красную ци.

Похоже, все трое находились на начальном уровне формирования ядра. В этом состоянии все каналы открыты и расширены. Запас энергии в даньтяне полон, но практика постоянно продолжает его наполнять. Это период, когда обычная ци начинает уплотняться и превращаться в красную — квинтэссенцию ци первого уровня.

Если продолжать дальше, то в даньтяне начнёт формироваться ядро. И при благоприятном исходе практик ци становится адептом, обретая все положенные ему бонусы. Типа возможности летать на мече, продлить жизнь с обычных ста лет до двухсот и получить массу налоговых льгот от государства.

Если бы я хотел, то поглощённой энергии хватило чтобы преобразовать тело во что-то более достойное, чем выпотрошенный труп. Но оставаться в нём я не собираюсь, а особенность моего существования в последний год позволила наполнить красной ци непосредственно свой дух.

Когда я закончил молодой заклинатель превратился в сморщенную мумию. Я же, впервые за, десять месяцев и двадцать восемь дней, не чувствую себя голодным. Но до сытости ещё далеко. Подхожу к оставшемуся в живых. Он по-прежнему без сознания, свободная энергия только начала восстанавливаться и до нормального состояния ещё далеко. Сейчас лучший момент, чтобы захватить его тело и спокойно выйти с зачарованного кладбища.

Но что-то мешает.

Рука не поднимается убить, пока он без сознания.

Или дело в другом?

Я же возненавидел того маньяка, потому что он убивал беззащитных. И не могу стать похожим на него.

Что ж, я нашёл ещё один принцип для своего кодекса:

Нельзя убивать беззащитных

А значит, пора проверить, злая я сила или право имею отсюда выйти.

Но, не успел вернуться к воротам, как заклинатель начал подавать признаки жизни. Едва услышав за спиной тихий стон, я прыгнул в ближайшую яму, из которой недавно кто-то вылез и притворился мертвецом. Не ходячим.

Через