– И тебе того же! – смешливо улыбнулся детина, зажимая рупор подмышкой. – Чего тебе, малек?

На «малька» обижаться я не стал, ибо на его фоне и правда казался только что вылупившимся головастиком.

– Про какие сапоги все талдычат?

– В магазине, – махнул рукой игрок. – Недорогие.

– А для чего? – не отставал я.

– От протеев, – с недоумением отозвался член клана Алого Креста. – Погоди, ты в первый раз здесь?

– Ага, – кивнул я, придавая лицу жалостливое выражение. – Первый.

– Держи – мне в руку сунули несколько листов аккуратно сложенной желтоватой бумаги далеко не самого лучшего качества.

– Это?

– Это мини-обзор по Гнездилищу, – терпеливо пояснил детина. – Монстры, фауна, флора, все подряд. Плюс наставления, – в его голосе появились рекламные нотки. – Сделано кланом Алого Креста для всех игроков. Раздаем почти бесплатно – с тебя два медяка. Лучше возьми – там на самом деле море полезной инфы. Вещь нужная, если, конечно, ты не из клана первооткрывателей, любящих вляпываться в нехорошую гадость самостоятельно, а не по чьей-либо указке.

– Черт… – обескураженно выдавил я. – Я все деньги в личной комнате оставил!

– Отдашь потом, – царственно отмахнулся детина. – Я здесь до вечера, пока вахта не кончится. Этот без рисунков. Только текст. Могу дать более полный буклет, с цветными иллюстрациями и прочим – но тогда будешь должен двенадцать медяков.

– Мне цветной, – принял я решение, отдавая «урезанный» вариант. – Буду должен. Спасибо!

– Ага. Удачи. Пати собирают чуть дальше – шагах в десяти от входа. Услышишь.

– Еще раз спасибо, – кивнул я и, отойдя чуть в сторону, уселся на покрытый серым мхом камень и погрузился в чтение «буклета».

Чтиво поражало, заставляло трепетать и погружало в глубокий шок. Сделано капитально и с невероятной фундаментальностью. Здесь было всё.

Описание обитающих в данже монстров. Их классификация, различия, способы атаки, слабые места и прочее. Прилагалась точная и полная карта первых трех уровней с примечанием, что топография четвертого уровня постоянно меняется. Имеющиеся в пещерах ресурсы, их изображение, краткое описание и способы добычи. Да, этот документик определенно стоил затребованных двенадцати медяков!

Присутствовала даже великолепно нарисованная куцая пищевая цепочка со стрелками-указателями и разъяснениями.

Различная мелкая рыба жила на водорослях, рыбу лопали протеи, кобольды жрали и тех и других и третьих.

Вторая страница была посвящена только протеям и сапогам. И чтиво было просто занимательнейшим!

Написанный красными чернилами текст гласил, что если мирные и пугливые по сути протеи набредут на плантацию грибов Лихо-Шишек и нажрутся их, то можно сразу включать похоронную музыку – ибо тихонькие протеи мгновенно звереют, крутеют, начинают источать особые феромоны, сводящие с ума всех своих даже не прикоснувшихся к грибам собратьев, сбиваются в огромные стаи и проникаются ненавистью ко всему, что движется и попадает в поле их зрения. Полный мрак, короче. Гасите свет и выносите трупы.

Причем от агрессии спятивших амфибий страдают не только игроки, но и все остальные местные жители – от водорослей до кобольдов. Состояние аффекта длится не дольше часа, потом протеи приходят в себя и прекращают военные действия. К моему глубокому сожалению, оказалось, что протеи набредают на Лихо-Шишки с завидной периодичностью и неотвратимостью. За день – не менее трех-четырех раз.

Для качающихся здесь игроков совладать с сонмом озверевших амфибий просто нереально, остается только спасаться бегством. И именно для этого нужны те самые, многократно упомянутые сапоги! Потому что они очень высокие, сделаны из толстой и пропитанной каким-то едким раствором кожи, плюс окованы железом и со стальными шипастыми набойками на подошве.

Не для драки. Нет. Для побега. Первые два уровня данжа практически полностью покрыты слоем воды, что предоставляет протеям завидный простор для передвижения. На первом уровне – воды где-то по щиколотку, на втором – чуть ниже колена. На третьем уровне вода преимущественно скапливается в подземных ручьях, да и протеев там практически не наблюдается. Четвертый уровень – гнездилище кобольдов. Дикая мешанина из подземных речек, ручьев, озерец, каменных колонн, и куча веревочных мостов и свисающих с потолка канатов.

По этой причине опасность от протеев грозит только на первых двух уровнях. Если наткнешься на волну взбешенных амфибий, единственный шанс скрыться – бежать к выходу, уповая на прочность сапог. Бежать прямо по скользким извивающимся телам и оскаленным пастям, ибо обычно нападение происходит со всех сторон сразу.

Дальше следовал целый гимн, посвященный сапогам АнтиПрот (да-да, так и называются!), производимым и внедряемым в массы не кем иным, как кланом Алого Креста:

Привожу дословно.

Обуй «АнтиПрот», чтобы не попасть протею на зубок!

Сапоги довольно долго не поддаются зубам протеев, ибо стачаны из толстой кожи и окованы железом!

Сапоги не растворяются от слизи протеев, ибо пропитаны особым составом!

Сапоги не скользят по спинам протеев, ибо подбиты ши-пами!

Сапоги защитят твои любимые коленные чашечки, ибо подпрыгивающие и залезающие друг на друга протеи не могут прыгнуть выше голенища!

Сапоги «АнтиПрот» – вот что главное в Карстовых пещерах!

Сапоги «АнтиПрот» – надень и почувствуй себя защищенным!

Если ты человек – вздень «АнтиПрот»!

Если ты эльфище – натяни сапожище!

Если ты полуорк – сунь лапы в сапог!

Если ты низенький гном… клан Алого Креста выражает свои искренние соболезнования!

О как… для гномов немного обидно, но эти коротышки и так получают много расовых плюшек, когда находятся под землей, так что уж перетерпят обиду как-нибудь.

Покачав головой, я вернулся к главным и самым разумным монстрам – к кобольдам.

Они подразделялись на три класса.

Кобольды охотники-собиратели – часто встречаются даже на первом уровне данжа. Вооружены длинными ножами, иногда маломощными луками или зазубренными гарпунами.

Кобольды воины – более массивные, более живучие и лучше вооруженные. Короткие мечи и копья с отравленными наконечниками.

Кобольды заклинатели – самые опасные. Владеют боевой магией – вода и камень. Также владеют некоторыми темными божественными техниками призыва.

Имелся и засевший на самом нижнем уровне вождь кобольдов, но соваться к нему не стоит, ибо чревато полетом на локацию возрождения. Этот самый вождь и являлся главным боссом Карстовых пещер. Причем босс передвигался по всему нижнему уровню и не пешком, а верхом на огромном белом протее. О самом вожде кобольдов дополнительной информации не давалось, равно как и о его «коне». Наверняка были какие-то секреты, но Алый Крест ими делиться не спешил.

Изучив предложенную информацию о кобольдах, я мельком взглянул ниже и наткнулся на ожидаемое предупреждение – в героя-одиночку играть не следует. Для более-менее комфортного прохождения данжа требуется слаженная группа. Классику не переиграть. Добрая старая классика всегда в цене и всегда в моде.

На