– Есть, – к моей неописуемой, но тщательно скрываемой радости кивнул полуорк. – Восемь золотых монет!

– А че так дорого? – возмутился я. – Грабеж!

– Еще час назад цена была четыре золотых, – ехидно проинформировал меня Бронеграм. – Но второй продавец офнулся, так что товар стал штучным и уникальным. Экономика, брат. Берешь? Или ждешь?

– Беру, – со вздохом пробурчал я, открывая окно торга. – Держи деньги и клади кристалл.

– Сделано.

Звякнуло, и я оказался обладателем зеленоватого с серыми прожилками кристалла, размером с мой указательный палец.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Бронеграм кивнул и, равнодушно отвернувшись, продолжил монотонные выкрики:

– Кристаллы с рунами возврата из Карстовых! Любой уровень!

Торгует без огонька. Хотя оно ему и не надо – товар-то штучный.

Всё. На этом мои покупки благополучно закончены. Пора браться за дело.

Оказавшись в личной комнате, я выложил деньги на пол, посетовав об отсутствии стола. Туда же присовокупил обложку со странными стихами. Проверил содержимое мешка, подхватил с пола выжидающе тарашащегося Тирана и сжал кулак с кристаллом.

Вспышка. Радужные сполохи света, короткий период темноты, и вот я уже стою на вершине небольшого травянистого пригорка, посреди утопленной в земле каменной платформы возрождения.

– Ты не стой, добрый человек, сойди с камня, – попросил меня несущий здесь пост стражник, вооруженный внушительного вида алебардой.

– Ага, – небрежно кивнул я и, опомнившись, на всякий случай «включил» вежливость. – Прошу прощения, уважаемый. Уже сошел.

Репутация превыше всего!

– О! Да ты никак Росгард? Наслышан! – в свою очередь расплылся в улыбке стражник и свободной рукой дружески похлопал меня по плечу – Наслышан! Никак в Гнездилище собрался?

– Угу, – отозвался я. – Туда.

– Будь осторожней, – напутствовал меня стражник и тут же переключился на возникшего на платформе очередного игрока. – Ты не стой! Сойди с камня…

– Меня убили! – пропищала пепельноволосая девушка-человек, стоя посреди платформы в одном звездчатом бикини. Вся остальная экипировка, надо полагать, осталась на «трупе».

Да, я не ошибся – именно в бикини. Относительно закрытом, черного цвета с многочисленными желтыми звездочками, хаотично разбросанными по материи.

– Чего смотришь?! – вызверилась на меня девушка. – Изврат несчастный!

– А?! – возмутился я. – Да нифига подобного! Я не такой!

– Р-раф! – согласился висящий у меня в руках Тиран.

– Да-да, он не такой, – мне в поддержку прогудел стражник, вновь опуская руку мне на плечо. – Он другой!

С повышением моей репутации расположение жителей выросло настолько, что они были готовы меня защищать от любых нападок, включая словесные.

– А-а-а… – протянула девушка-игрок, покосившись на приобнявшего меня стражника. – Вот он какой!

– И не такой! – уже зло прорычал я. – Просто бикини интересное!

– Красивое, да? – тут же переключилась девушка, а я скорбно вздохнул: – «О, женщины!».

Не желая продолжать странный разговор, я кивнул стражнику и зашагал вниз по склону, одновременно оглядываясь по сторонам.

– Извини, Росгард! Просто умерла, оттого и злая! Удачи в пещерах! – крикнула мне вслед девушка. – И берегись протеев! И купи сапоги!

– Спасибо! – ответил я. – И тебе удачи, звездастая!

Сапоги? Какие еще, нафиг, сапоги? Местная шутка?

Уже отходя, услышал, как девушка задумчиво пробормотала себе под нос:

– Рос… гард… где-то уже слышала…

Я поспешно ускорил шаг, всей душой понадеявшись, что девушка не вспомнит, где слышала мой игровой ник, и что около входа не окажется моих «фанатов».

Прямо впереди высился склон горы, украшенный неправильной формы отверстием – входом в Гнездилище. Из пещерного зева непрерывным потоком извергалась вода – широкий и на вид совсем неглубокий поток воды, извилистой лентой уходящий в сторону и вливающийся в проходящую рядом реку.

Помимо этого, шагах в тридцати от входа в данж виднелось несколько допотопных построек и навесов, среди которых доминировала квадратная сторожевая башня, с парой стражников наверху. Там же располагалась площадка с приготовленной кучей хвороста и парой объемных кувшинов, не иначе как с горючим маслом. Над головами стражников покачивал начищенными боками небольшой медный колокол. Неплохая система сигнализации. Похоже, приготовлена на тот случай, если из Гнездилища вырвутся населяющие его твари.

Вокруг построек и навесов бурлила жизнь – десятки игроков в разноцветных одеяниях деловито сновали в разные стороны.

Именно здесь собирались группы, продавались некоторые трофеи и покупались необходимые предметы.

За тот короткий промежуток времени, понадобившийся для преодоления расстояния между мной и Гнездилищем, я сделал два интересных наблюдения.

Во-первых, под небольшим навесом рядом со сторожевой башней располагался крохотный магазинчик, состоящий из одного широкого стола и с крайне бедным ассортиментом – связки факелов, обычные стрелы, колчаны, гирлянды вяленого мяса, шеренги пузатых кожаных фляг и прочая мелочевка. Еще висела какая-то неказистая одежда, с краю стояло несколько пар высоченных сапог – не иначе рыбацких.

Во-вторых, среди игроков и стражников, степенно и неторопливо прогуливалось несколько персон в колоритных плащах с изображением ярко-алого креста. Вот и местный клан-защитник. Помнится, я уже встречался с представителем клана – когда меня грохнул Серый Кречет.

Один из Алого Креста – дюжий и лысый детина – поднес ко рту деревянный рупор и протяжно закричал:

– В Багдаде все спокойно! В Багдаде все спокойно! То есть данж чист от агров, можете умирать спокойно! Хе!

С юмором парень, ничего не скажешь. А детина тем временем прокричал следующее сообщение:

– Безопасность от агров обеспечивает клан Алый Крест! Если что – сразу сообщайте любому из наших сокланов! На наших плащах – алый крест! Для тормозов – алый цвет похож на красный! Для совсем тупых – крест это две пересекающиеся палки! И еще – не нубьте! Покупайте сапоги! К нам же подходите за инфой! Цена мизерная, а пользы море!

Опять сапоги?

Ясно. Пока владельцы клановых земель у входа в данж, игроков агров можно не бояться. Если, конечно, кто-нибудь из игроков не решит переквалифицироваться в агра прямо в данже. Соблазнится ценной добычей другого игрока и нападет.

Все окрестные торговые лавки платят Алому Кресту за «крышу», отстегивая определенный процент с дохода. И соответственно, клану крайне выгодно, чтобы в их клановых землях было как можно больше игроков, создающих этот самый товарооборот – беспрестанно покупающих и продающих все подряд. Копейка к копейке и благосостояние клана растет. А если в округе заведутся агры, то большая часть игроков сюда не сунется. Ну и престиж играет немалую роль – что ты за хозяин земель, если тебя ни во что не ставят и грабят игроков почем зря?

Стоп! Сапоги! Я про эти сапоги слышал два раза и я их даже видел – высокие сапоги на краю стола.

Ну-ка!

Подойдя к громогласному обладателю деревянного рупора, я вежливо начал: