я внесу свой вклад в дело усиления Российской Империи, — улыбнулась княгиня. — Ведь тогда она сможет прийти на помощь королевству Арелат, которое, как я уже говорила, имеет обязательства защищать княжество Монойк. Своими силами мы, к сожалению, можем и не справиться.

— А Республика? — поинтересовался я. — Как я понял, её Совет благожелательно к вам относится.

— Да, конечно. Но идумеи ничего бесплатно делать не будут. Если же платить им за военную помощь, то никаких моих средств не хватит. К счастью, — невесело улыбнулась тётя, — моё княжество слишком невелико, чтобы им интересовались соседние государства. Так что если и проходится обиваться, то от пиратов.

— И часто?

— Не слишком. Между африканскими пиратами и княжеством находятся италийские земли, крупные острова… Моим подданным, можно сказать, повезло, что есть те, кто их богаче, — собеседница опять грустно улыбнулась.

— Так если в княжестве нет залежей золота и серебра, то почему бы не задуматься о чём-то эксклюзивном, что можно предложить жителям соседних государств?

— Эксклюзивном? Что означает это слово?

— Это британское слово означает «исключительный, единственный». В данном случае я говорю о том, чего нет ни у кого.

— Основным занятием моих подданных является рыболовство. Но рыбой никого не удивить.

— Вы, тётя, видели карты, в которые у нас играют?

— Да, фрейлины моей сестры прилагали все усилия, чтобы меня научить этой забаве. Необычно, конечно.

— Почему бы не наладить в княжестве Монойк производство игральных карт? Я пришлю специалистов, знающих, что и как делать.

— Не уверена, что эта игра будет популярна, — уклончиво ответила княгиня.

— Я могу всё организовать за свой счёт. От княжества ничего не потребуется, кроме желания передать немного земли для мануфактуры.

— Хм… — собеседница задумалась. — Даже если дело и не будет прибыльным, то какое-то количество моих подданных сможет получить дополнительный кусок хлеба. Да, я согласна.

— Не поведаете ли мне о Республике? Я совсем не знаю, что это такое.

— Считается, что это государство ставит во главу угла торговлю, — начала свой рассказ княгиня Эйлиш. — Но это упрощённый взгляд. Торговля там является лишь одним из способов приумножения денег. Большинство членов Руководящего Совета являются банкирами, имеющие свои конторы во всех более или менее значимых европейских городах. Не удивлюсь, если в тайных помещениях храмов идумеев их богиня изображается в виде огромной золотой монеты, — улыбнулась женщина. — Они сумели опутать финансовой сетью почти всю Европу и, как паук в центре паутины дёргает за расходящиеся ниточки, влияют на судьбы миллионов.

Княгиня сделала очередной глоток кофе и продолжила:

— Всё, что может приумножить деньги является важным для идумеев. И, как все богачи, они очень боятся разориться. В Республике даже есть закон, строго запрещающий все азартные игры на её территории.

— Вот как? — удивился я, начав строить в голове замысел.

— Поэтому я думаю, что ваши карты, племянник, мало кому будут интересны.

— Мой торговый дом занимается распространением не только карт, но и других игр, — пояснил я. — А вот сказанное вами про запрет на азартные игры навёл меня на одну идею.

— Расскажете?

— Как я понимаю, от вашего княжества до столицы Республики не так далеко?

— Не очень, племянник.

— И поблизости имеются и другие крупные города?

— Да, имеются: Никейя, Торино, Марсей, Арль. Но к чему вы о них спрашиваете?

— К играм на деньги там такое же негативное отношение?

— Нет, но они считаются немного… — собеседница стала подыскивать нужное определение, — предосудительными. Хотя, дальше на запад и юг народ нескрываемо азартен по своей натуре.

— Прекрасно! — не удержался я. — Если построить на вашем побережье большой игорный дом с изысканной обстановкой, конечно же, то туда начнут съезжаться любители азартных игр, коим у себя дома этим заниматься запрещено или неудобно.

— Вы хотите сказать, племянник, — подняла Эйлиш брови от изумления, — что кто-то захочет поплыть на корабле лишь для того, чтобы поиграть в карты?

— Не только в карты, тётя, не только! Но это уже частности. Да, поплывут, — как можно убедительнее ответил я. — Мы же сейчас говорим не о простых горожанах, а о состоятельных или чудовищно богатых. Им всегда хочется пощекотать нервы, поскольку финансовые дела приносят именно подобное ощущение. Со временем это чувство притупляется, а душа просит всё более острых впечатлений.

— Допустим, — нехотя признала княгиня. — Но никто не приедет лишь для того, чтобы поиграть час или два.

— Поэтому, следует строить гостиницы или постоялые дворы. Причём, очень хорошие, дорогие, со множеством удобств. Люди будут проживать в них несколько дней, а поскольку в княжестве с другими развлечениями дела обстоят плохо, то будут проводить время только в игорном доме.

— Вы говорите очень необычные вещи, дорогой племянник, — с сомнением произнесла тётя. — Но что-то в этом есть… Предложить богатым людям законно обойти официальный запрет, да ещё относительно неподалёку… Да, над этим надо хорошенько подумать, поскольку, в случае успеха, воплощение задумки серьёзно изменит жизнь княжества.

— Я думаю, что моя идея просто обречена на успех. Более того, настолько в этом уверен, что готов вложить собственные средства.

— Мне надо подумать, хорошенько подумать…– начала было подниматься с дивана княгиня, но почти сразу села обратно. — Если подремонтировать мою старую крепость, то и ничего капитального и строить не придётся.

— Крепость? Это здорово! Сразу отпадает проблема безопасности игроков. Да и банку ничего не будет угрожать.

— Какому банку?

— Насколько я помню, в княжестве Монойк только один банк, главным акционером которого являетесь вы. Или имеются и другие?.. Всего несколько?.. Хм… Ваш банк будет иметь в замке контору с исключительным правом обменивать деньги прибывающих игроков на игровые фишки.

— Какие фишки? Зачем фишки? — продолжала недоумевать княгиня.

— Это такие заменители монет, имеющие хождение лишь в игорном доме. Человек приходит в него, оставляет свои деньги в конторе, а взамен ему дают фишки. Он играет и, если что-то выиграете, то обменивает фишки на деньги или же на платёжное обязательство, которое может обналичить в своём городе. Кстати, ему и деньги тоже не обязательно привозить с собой, а достаточно предъявить упомянутое подобное платёжное обязательство. Это может сохранить финансы богача, когда он находится в пути.

— Это я понимаю. В некоторых крупных банках подобное практикуется