— Что это за дом? — спросил он с любопытством. — Кто тут живет?

— Я тут живу.

— Но…

Аюр огляделся.

— Что-то не так? — спросил старец, с удовольствием усаживаясь на расшитых подушках в увитой цветущими лозами комнате. Багровые гроздья цветов на длинных ветвях, за которыми никто не ухаживал, поникли и уже начинали осыпаться на мраморные полы.

— Если это твой дом, а мы сидели в его подвале… — Аюр смахнул увядшие цветы с толстого ковра и сел рядом. — Так, выходит, это ты держал меня в заточении?

— Нет, не я, — покачал головой старый жрец. — Я присоединился к тебе по двум причинам. Первое — я хотел спокойно побеседовать с тобой в тишине и уединении. Здесь, в столице, повсюду ужасный шум и суета! Разве что в тюрьме и можно узнать друг друга поближе…

Царевич пожал плечами и оглядел комнату. Резную арку, ведущую в соседнюю залу, охраняли два вздыбленных льва с солнцем в лапах, которых Аюр вдруг узнал. «Да это же городской дворец Артанака!» — сообразил он.

Теперь он и вовсе ничего не понимал. Артанак казнен как изменник. Почему же Невид развалился тут на подушках, словно хозяин?

— А во-вторых, — продолжал тот, — я тебя охранял. Я ожидал, что тебя рано или поздно придут убивать. Ты нужен был Кирану, пока был жив твой отец. Если бы он вернул тебя, то заслужил бы полное доверие государя, да и твое тоже. Киран умеет обставить свои дела. Наверняка он бы отбил тебя у тех, кого назначил бы похитителями. Но Ардван решил поверить накхам — и тем обрек себя на смерть, после которой твоя жизнь также не стоит ничего. Он бы сразу убил тебя у погребального костра, когда б это было ему выгодно. Ты ему помеха на пути к трону.

— Кирану? — недоверчиво протянул царевич.

— А кому еще? Кто ближайший наследник Ардвана после тебя? Тулум? Верховному жрецу никогда не нужна была царская власть — ему хватает власти над душами. Следующий наследник — Киран.

Аюр нахмурился. Он вспомнил, как увидел мужа сестры на погребальном обряде и как перекосилось его лицо. И после этого — удар по голове…

Но Киран никогда не подавал повода заподозрить его! Он всегда был так предан, так ласков и приветлив…

— Твои обвинения очень тяжелы, — подумав, произнес он. — Если все это так и у тебя есть доказательства, что Киран злоумышлял против меня, — его нужно судить…

— Кто этим займется?

— Я, кто же еще!

— А кто ты?

Аюр озадаченно посмотрел на старца:

— Как это — кто? Я — царевич…

— Изуродованное тело царевича Аюра найдут завтра… — Невид на миг задумался, — ну, скажем, в сожженной крепости накхов. Кто бы еще осмелился пойти на такое страшное преступление против сына живого бога, кроме змеепоклонников? Ведь всем уже известно, что они убили государя…

— Они его не убивали… — убежденно заговорил было Аюр, но старик перебил его самым непочтительным образом:

— Кто ты такой? Почему тебя должны слушать? Тебя никто не знает. Ты — мальчик, просто мальчик. А если придешь во дворец и начнешь дерзко называть себя Аюром, что будет дальше, ну-ка?

— Ты намекаешь, что меня не станут слушать?

— Ну почему же? Выслушают со всем вниманием. В пыточной слушать умеют.

— Что?!

— Скоро сам признаешься, что ты — самозванец. Будешь кричать это во весь голос! А в награду тебя убьют, может, даже без особых мучений. Наместник Киран лично проследит, чтобы всякие проходимцы не лезли во власть. Ведь он отныне отвечает за безопасность Аратты…

Аюр слушал Невида и стискивал кулаки, изо всех сил пытаясь задушить в себе гнев. Не время злиться, время мыслить хладнокровно!

Старик умолк, насмешливо на него поглядывая.

— И что, у меня совсем нет союзников? — выдохнув, спросил Аюр. — Все арьи в столице за Кирана? Все поверили ему, когда он объявил накхов убийцами государя?

— И похитителями царевича Аюра. Да, считай, все. Киран недаром столько лет кормил, поил и развлекал младших сыновей вельмож. Он свой, он ближайший родич и доверенное лицо покойного государя, а накхов никто не любит. И знать, и простолюдины охотно поверили в их преступления. После той резни, которую они, убегая, устроили в Нижнем городе, это было несложно…

— Только не я! — У царевича внезапно словно пелена спала с глаз, и стало ясно, что делать. — Киран вынудил их! А я верю Шираму — и отправлюсь к нему!

— На месте твердыни накхов — лишь обугленные стены, — напомнил старец. — Путь до Накхарана неблизкий. И уж поверь мне, Киран постарается сделать так, чтобы ты навсегда исчез в степях.

Аюр угрюмо нахмурился и промолчал.

— К тому же твой милый родич позаботился устроить накхам засаду. Даже если они выскользнули из нее — подумай сам, захотят ли теперь дети Змея повиноваться власти Аратты? С ними обошлись весьма несправедливо…

— Я все же рискну, — подумав, заявил Аюр. — Я проберусь к Шираму, где бы он ни был. Он — мой друг.

— Что ж, если Исварха будет к тебе благосклонен, ты проберешься. Если его благосклонность будет безмерна, то накхи поднимут за тебя оружие. И вы зальете Аратту кровью, чтобы вернуть Лазурный дворец. Но ты забыл, что навстречу потокам крови скоро придут потоки воды. Покуда ты будешь отвоевывать свое право на престол у мужа своей сестры, великая держава превратится в гряду островов, между которыми много дней нужно будет плыть на лодке. Подумай, стоит ли золотой венец такой цены?

— Но я сын царя! Это мой долг!

В голосе Аюра вдруг послышалось сомнение. Как будто его вера в собственное предназначение поколебалась.

— Твой долг — забота о людях.

— Мой долг — быть воплощением Исвархи на земле! — возмутился Аюр. — Это и есть забота о людях!

Невид вдруг рассмеялся:

— Ты даже сам не представляешь, насколько верные слова сейчас сказал. Именно так — правитель защищает своих, но солнце освещает и согревает каждого. Именно для этого и ты, и все твои предки приходили в этот мир. Но уже твой дед не помнил об этом.

— Не помнил о чем?

— А отец так и вовсе не помышлял. И вот из-за них тебе сегодня надлежит сделать выбор. Вспомнить то, о чем они забыли, и спасти народы от гибели — или ввязаться в войну, истребить народы, чтобы в награду получить кусок металла в доме с высокими потолками.

— Я не понимаю тебя. Ты предлагаешь мне некий выбор? Но в чем он состоит?

В глазах старика мелькнуло скрытое