что есть шанс на спасение. Во вспышке восхищения и сопереживания Гома поняла, что Васин теперь не повернет назад; ее преданность делу была абсолютной. Сказав, что она сделает это, их капитан ни за что не сдастся.

В пятидесяти километрах от морей Посейдона.

Сорок пять.

Васин выдвинула шасси. Они опустились с одной стороны колеса, но теперь она направила их вбок, пока они почти не зависли над самим протектором. То, что раньше было обременительным, теперь стало вдвойне трудным, потому что она не хотела, чтобы выхлопные газы привода Чибеса приближались к колесу, опасаясь, что это вызовет взрыв или будет истолковано как враждебный акт.

Эти опасения показались Гоме вполне обоснованными.

Теперь тягу приходилось регулировать, направляя ее под острыми углами, а это, в свою очередь, означало повышенную нагрузку на двигатель, чтобы он обеспечивал зависание. "Мпоси" к тому времени обезумел от собственных тревог. Васин отменила все сигналы тревоги и получила небольшие аплодисменты от своей команды.

- Возможно, это и к лучшему. Не думаю, что мне нужно секундное предупреждение, когда что-то пойдет совсем не так.

- Вы прекрасно справляетесь, Гандхари, - сказала Гома.

- Вы говорите, как ваш дядя.

Гома не знала, что на это сказать. Но это не вызвало у нее неудовольствия.

Теперь наступило самое трудное, как будто до сих пор все шло гладко. Они должны были совершить посадку или, по крайней мере, удерживаться на месте, пока будет выгружаться спасательная группа.

Это было бы достаточно легко сделать на вершине колеса, где большая кривая приближалась к ровной поверхности. Однако здесь они не были даже на полпути к вершине. На высоте сорока километров над уровнем моря наклонная поверхность колеса находилась под углом тридцать градусов от отвесной поверхности. Только углубления давали хоть какую-то возможность надежной опоры.

Васин подвела их вплотную, отклонилась, снова приблизилась - все это время внося небольшие коррективы в шасси. - Никому не передвигаться зря, - сказала она. - И если хотите попробовать немного не дышать, это могло бы помочь.

Момент касания, когда он наступил, был едва ли похож на прикосновение поцелуем. "Мпоси" покачнулся, его редуктор принял нагрузку на себя, когда двигатель медленно сбросил тягу до нуля. Через одно из окон Гома видела только ближнюю поверхность колеса, почти настолько близко, что могла бы дотронуться, если бы оконное стекло не было у нее на пути. Она недоумевала, как им вообще удалось зацепиться.

- Выгружайтесь так быстро, как только сможете, - сказала Васин, не вставая со своего командирского кресла. - Используйте запасной шлюз, а не основной, и будьте осторожны при выходе. Следите за тем, когда будете вытаскивать механизм лебедки - он тяжелый, и наш баланс может сместиться.

Они начали надевать свои скафандры еще перед окончательным приближением к колесу, так что теперь оставалось сделать только последние приготовления. Юнис оставила свой костюм на "Травертине", поэтому все они пользовались одной и той же стандартной моделью, которая была на борту "Мпоси". Она была менее чем довольна этим, хмуро глядя на встроенные в рукав контрольные приборы жизнеобеспечения и с отвращением качая головой.

- Что это за лошадиная моча? Предполагается, что мы должны становиться лучше в создании вещей, а не хуже.

- Заткнитесь и смиритесь с этим, как мы вынуждены мириться с вами, - сказал Ру.

Они надели шлемы, проверили связь и начали выгружать оборудование.

Только когда Гома оказалась снаружи, она смогла увидеть, как умело Васин посадила спускаемый аппарат. Это была сложная работа, достойная невольного восхищения даже со стороны Юнис. Две из четырех посадочных опор были вставлены в паз, сжатые до минимума. Две других, вытянутые настолько, насколько это было возможно, были прижаты к крутой стороне колеса между желобом, в котором они находились, и следующим, расположенным ниже. Эти две опоры с этой стороны были наклонены до предела, полагаясь на трение, чтобы поддерживать спускаемый аппарат.

Это выглядело ненадежно, каковым оно и было на самом деле. Юнис сказала, что она видела и более неприятные конфигурации посадки, но не со времен химических ракет. Васин даже прикладывала постоянный крутящий момент рулевой тяги одного из вспомогательных двигателей спускаемого аппарата, крестообразного модуля, расположенного высоко на борту корпуса, рядом с выступающим пузырем управления. Без этой корректирующей тяги мало что могло бы помешать спускаемому аппарату отклониться от вертикали.

- Но я не могу продолжать долго выпускать эту струю, - сказала Васин. - Он не предназначен для длительного использования и питается не от ядра Чибеса. Как только этот бак опустеет, у нас будут неприятности. Мне нужно будет подняться, как только вы станете самостоятельными.

Потребовалось тридцать минут, чтобы выгрузить и организовать все необходимые припасы, за это время группа Кану поднялась еще на пятьсот метров. Гома в высшей степени сознавала, что на счету Кану каждая секунда. Не менее мучительным был страх, что сейчас они допустят какой-нибудь просчет или упущение и действительно погубят свои надежды.

Ближайшей задачей было установить трос и грейфер. Грейфер представлял собой тысячекилограммовую сверхпрочную конструкцию, предназначенную для того, чтобы выдерживать тяжесть космического корабля при неблагоприятной тяге. У них он, конечно, не вышел бы из строя, что было единственным утешением, но потребовались усилия двух человек, чтобы сдвинуть его, и даже в убранном состоянии он едва протиснулся через дополнительный шлюз. Он был похож на механическую морскую звезду двух метров в поперечнике с пятью независимыми руками, каждая из которых заканчивалась сложным многофункциональным захватным отростком. Они заклинили грейфер в заднюю часть паза, отодвинули на безопасное расстояние, затем приказали ему зафиксироваться на месте. Рычаги выдвигаются со взрывной скоростью, наконечники приспосабливаются к воспринимаемой поверхности, обеспечивая максимальное усилие фиксации. Поскольку внутренние стенки канавки были гладкими, грейферу не за что было зацепиться. Но он также был разработан для соединения с гладкими корпусами других космических аппаратов с использованием накладок с высоким коэффициентом трения. Его отростки расположены под углом, обеспечивающим оптимальный контакт их подушечек. Сначала они немного соскользнули, потом удержались. Трое людей снова приблизились к грейферу и зацепились за трос. Используя силовую лебедку, они испытали грейфер с мгновенным усилием до пяти тысяч шестидесяти ньютонов, после чего он подался, а затем снова защелкнулся. Пять тонн - не так уж много.

Однако они никогда не стали бы напрягать его так сильно, потому что трос должен был проходить по краю канавки, которая служила бы опорной поверхностью. В ремонтном инвентаре "Мпоси" они нашли кусок запасной обшивки корпуса, который имел примерно подходящий профиль, чтобы проложить его под трос в этом месте