Мы добрались до перекрестка, и Рокси остановилась, спешилась и повесила шлем на руль.

Я припарковался рядом с ней и пошел рядом, когда она указала подбородком на высокое почерневшее дерево, которое, казалось, почти сгорело, хотя листья, прилипшие к его ветвям, противоречили этой теории. Присмотревшись, я заметил ручейки темно-красной паутины на его покрытой шрамами коре, блестящие, словно подсвеченные изнутри. Единственная ветка тянулась, как хватающая рука, через реку, петля покачивалась на ветру из самого ее центра.

— Что теперь? — пробормотал я.

— Теперь мы надеемся, что он простит меня за то, что я столкнула его в реку в прошлую нашу встречу. — Она ухмыльнулась этому воспоминанию, а я заставил себя на выдохе сосчитать до пяти. Сейчас было не время обсуждать с женой ее безрассудное поведение, но иногда мне казалось, что она хотела вызвать у меня сердечный приступ своими трюками.

Рокси опустилась на одно колено и осторожно нарисовала руну Эйваз (которая выглядела как заостренная буква S) на иле, покрывавшем берег реки. Я читал ее чертову книгу, поэтому узнал ее достаточно легко, защитная руна была одной из самых коварных, насколько я их понимал. Я наблюдал, как она положила веточку укропа, а затем лаванды поверх руны, прежде чем уколоть кончик пальца и позволить трем каплям крови упасть на нее.

— Добавь свою, — скомандовала она, предлагая мне иглу, которую она создала с помощью магии земли.

Я проигнорировал королевский тон и сделал, как она просила: три капли моей крови соединились с ее кровью в небольшом подношении.

Рокси выпустила искры из пальцев, и все загорелось.

Наконец, она сунула руку в карман кожаной куртки и достала две золотые монеты.

— Это… — начал я, но она оборвала меня.

— Ага-ага. Но они нам нужны, так что тебе придется просто утешиться миллионом других золотых монет в этом причудливом пиратском сундуке в изножье твоей кровати, — сказала она, отмахиваясь от меня.

Я подавил рычание, стиснув зубы и наблюдая, как она кладет монеты на другую сторону защитной руны, ближе к воде. Затем она вытащила свой меч из рюкзака, обнажив пятна крови на металле.

— Кровь мертвеца, — объяснила она, когда я нахмурился. — Не спрашивай, откуда я это взяла — это была целая ужасная экспедиция, но оно досталось от одного из ублюдков, напавших на Академию, и он был уже мертв, когда я одолжила его, так что не беспокойся о том, что я отправилась на случайное убийство только для того, чтобы поддержать этот разговор.

— Эта мысль никогда не приходила мне в голову.

— Лжец. — Она ухмыльнулась мне, затем наклонилась ближе к тлеющим остаткам жертвы, которую она сожгла над руной, и вонзила свой клинок в воду. — Но все это казалось мне необходимым, потому что, если я хочу заставить Паромщика появиться, он бы отказался, если бы я просто вежливо попросила.

— О да, заставить существо, более могущественное, чем жизнь и смерть, поддаться твоим приказам, кажется совершенно рациональным поступком, — невозмутимо сказал я.

Губы Рокси приоткрылись в ответе, но он исчез, когда до нас донесся далекий звук падающего в воду весла, заставивший нас обоих молча повернуться к реке.

Туман, которому не было никакого смысла появляться в это ясное утро, начал ползти по воде, скрывая дальнюю сторону из виду. Толстая ветка дерева, простиравшаяся через Река зловеще шумела в тишине, висевшая там петля раскачивалась на неестественном ветру, и мир, казалось, затаил дыхание, когда во мраке появился Паромщик.

Окутанный темным плащом, его грозные глаза неотрывно смотрели на женщину рядом со мной, Паромщик подплыл на своем плоту ближе к берегу.

— Ну у тебя и наглость, — выплюнул он.

Я подавил шок, когда его лицо появилось под капюшоном, а Дикий Король смотрел на нас из-под его складок. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это на самом деле не Хэйл Вега, Паромщик просто носил его лицо.

— Я никогда не ссорилась с тобой, — твердо сказала Рокси, даже не выглядя потрясенной, когда повелитель смерти сердито посмотрел на нее, его пронзительный взгляд скользнул по руне, которая тлела между нами, а его верхняя губа скривилась в понимании.

— И все же ты чувствуешь в этом необходимость, — заметил он, заставив Рокси ухмыльнуться.

— Ну, я не чертова идиотка.

Паромщик что-то проворчал, что тоже могло означать веселье, и я удивленно поднял брови.

— Мы хотим понять, какую цену мы платим, — сказал я ему, не зная, как долго мы сможем удерживать его здесь, и нуждаясь в этом ответе, прежде чем он уйдет.

— Она вырвала тебя из сердца смерти. Похитительница Душ, — ответил он, его глаза пробегали по мне от макушки до подошв ботинок, и дрожь пробежала по моей спине в такт его взгляду. — Вы ожидали, что цена такого богохульства будет низкой?

— Я не жду ничего, кроме ответа, — ответил я.

Паромщик некоторое время рассматривал нас, а затем пожал плечами.

— Вы заплатите свой долг после доставки смертей, — загадочно сказал он, не раскрывая ничего, чего мы еще не разработали для себя.

— Скольких смертей? — спросил я. — Как долго мы будем упиваться кровожадностью и насилием, пока твоя жажда жатвы не будет удовлетворена?

— Некоторые души весят тяжелее других, — ответил он, и это беспечное пожатие плеч вернулось, и я напрягся, когда он направил весло к берегу, намереваясь так скоро уйти от нас.

— Тарикс, существо, которое мой отец называет своим Наследником, теперь имеет четыре души Фейри, привязанных к нему, которые не могут уйти в смерть, — сказал я. — Конечно, его смерть будет засчитана как дополнительная?

Паромщик зашипел, как кошка, и я чуть не вздрогнул от внезапного всплеска злости.

— Почему смертные должны настаивать на том, чтобы вмешиваться в замыслы судьбы? — прорычал он. — Нет, Тарикса будет недостаточно. Эта мерзость ответит мне лично.

— А как насчет души Лайонела Акрукса? — быстро спросила Рокси. — Достаточно ли отягощена его душа грехами?

Паромщик задумался на несколько мгновений, его ярость при упоминании Тарикса утихла, а затем, наконец, он кивнул.

— Его и мощи его армии будет достаточно.

— Значит, нам просто нужно выиграть войну и передать гнилую душу моего отца на твое хранение? — Я пояснил. — Тогда наш долг будет выплачен? Мы больше не будем жаждать насилия, как сейчас?

— Просто? — Паромщик рассмеялся, и этот звук напоминал треск ветвей и свист ветра в резном камне. — В этой задаче не будет ничего простого. Вы утонете в крови задолго до того, как приблизитесь к тому, чтобы отобрать голову Короля Драконов. Но если вам каким-то образом удастся выбраться из кровавой бойни, тогда да, ваш долг