Советы из книги развратного француза работали безотказно, да и собственной фантазии у юной соблазнительницы хватало.

Теперь её уважительно звали по имени, и даже заносчивые императорские евнухи при встрече в коридорах дворца уступали ей дорогу. Император всё чаще стал приглашать её к себе. Днём они беседовали о философии, а ночью он, будто юноша, отбросив приличия, занимался с ней безудержным, распущенным сексом.

Обратив на себя внимание императора как на умелую любовницу, Ци Си решила двинуться дальше и показать Сяньфэну, что может быть полезна ему и в делах управления двором.

Император возиться с бумагами не любил и переложил эти обязанности на сановников Высшего Совета Империи. И Ци Си стала искать возможность засветиться перед императором и в этой сфере.

Как-то, узнав от евнуха первого министра о сути доклада, который тот готовил для императора, она за чаем высказала Сяньфэну свои суждения о ситуации в стране.

Император пропустил её слова мимо ушей, но каково было его удивление, когда этим же вечером он услышал то же самое от своего главного чиновника. Причём тот говорил о важности и безотлагательности вопроса. Сварливый и склочный характер министра был хорошо известен, так что заподозрить его в сговоре с Ци Си было невозможно. Сяньфэн стал присматриваться к наложнице и решил провести эксперимент, доверив ей разбирать поступающую для него корреспонденцию.

Фаворитка решила не изобретать велосипеда и воспользоваться опытом того, кто занимался этими делами много лет. Не став экономить на мелочах, она поднесла императорскому евнуху-секретарю роскошный подарок. За вручением презента от неё последовало предложение стать её советником и помощником. Слуга, который в глазах императора был не более чем пыль под ногами, вдруг почувствовал свою нужность и значимость, а дополнительное жалование, которое предложила ему Ци Си, окончательно решило вопрос в пользу шустрой наложницы.

Евнух ввёл её в курс дел, указал на особенности работы с корреспонденцией и взял на себя бóльшую часть рутинной работы. Она же из массы проходивших теперь через неё бумаг стала отбирать ту информацию, которая могла показать её перед императором в выгодном свете.

Пользуясь дружбой с императорским секретарем, она очень скоро стала разбираться в местных интригах и, пользуясь проходящей через неё информацией, манипулировать членами Высшего Совета Империи. Она исподволь оказывала помощь выбранному сановнику, а потом через императорского секретаря «по огромному секрету» доводила до него, благодаря кому его дело было решено положительно.

К Ци Си потянулся приятно позвякивающий поток благодарностей, но деньги не были её целью, и подношения тут же направлялись на увеличение числа друзей среди других информированных евнухов дворца.

Прошло совсем немного времени, и император заметил, что огромный ворох ежедневных деловых бумаг, который его безмерно раздражал и утомлял, существенно уменьшился. Он поинтересовался у секретаря, чтó происходит, и с удивлением узнал, что большую часть корреспонденции умница Ци Си перенаправляет по тематике, то есть по министерствам, а сама решает оставшиеся небольшие или текущие вопросы.

Сяньфэн стал расспрашивать дворцовых сановников о новой помощнице и обнаружил, что все они поголовно дают о его фаворитке положительные отзывы. Император заинтересовался и решил усложнить эксперимент, передав в подчинение Ци Си всех евнухов своей канцелярии, сгрузив на неё текущие дела двора.

Влияние Ци Си во дворце стремительно росло. Теперь ни одна бумажка не могла без её одобрения попасть на стол к императору, а её дружбы стали искать самые влиятельные сановники Поднебесной. Но ей хотелось большего.

И она нацелилась на третий шаг на пути к трону: налаживание дружеских отношений с Ци Ань – женой императора.

Ци Ань была замужем за Сяньфэном почти шестнадцать лет и когда-то была первой красавицей империи. Но безжалостное время наложило свой отпечаток. Ци Ань ещё оставалась привлекательной, но это уже была не та лёгкая и жизнерадостная девушка, в которую когда-то без памяти влюбился император. Она превратилась во взрослую, всё ещё красивую, но печальную увядающую женщину.

Сяньфэн, как и прежде, приглашал её в свою опочивальню, но супружеские обязанности исполнял «на скорую руку». Новые наложницы были на десять-пятнадцать лет моложе её, и она с грустью понимала, что её время безвозвратно ушло, и эта мысль наводила на неё такую тоску, что хотелось наложить на себя руки. Вот если бы она смогла родить императору сына!

Ци Ань искренне любила мужа и хотела подарить ему ребёнка, но все попытки оканчивались пустыми хлопотами. Виня во всём себя, она стала нелюдимой и замкнутой. Знакомство с Ци Си круто изменило многое.

Благодаря появлению новой подруги, Ци Ань, привыкшая к тихой и размеренной жизни, была буквально захвачена вихрем новых и интересных событий. Весёлая, энергичная, добрая и такая понимающая Ци Си быстро нашла путь к сердцу императрицы. По природе открытая, немного наивная Ци Ань с радостью приняла дружбу фаворитки мужа, и теперь их часто видели вместе.

Императору понравилось, что его любимая жена подружилась с Ци Си, и всячески поощрял их отношения. Ци Ань вновь обрела интерес к жизни, а расчётливая Ци Си ещё на шаг приблизилась к своей цели.

Следующей ступенькой к власти было создание собственной армии преданных и надежных помощников. Но где их взять в переполненном интригами дворце? А она такую армию нашла. Точнее, создала сама из евнухов-слуг, незаменимых и всегда незаметных. Как тени они скользили по Запретному Городу и были в курсе всех происходящих вокруг событий.

Слуги, к которым окружающие относились как пустому месту, мнение и интересы которых никого не заботили, вдруг обрели в её лице доброго товарища и справедливого начальника.

Добрая улыбка, похвала за дело и упрёк за промах, небольшие подарки в конце каждого месяца сделали её любимицей в их среде. Теперь все, даже самые потаённые уголки Запретного Города были под её контролем.

Понимая, что гарем императора сравним с серпентарием и другим наложницам не может нравиться её стремительный взлёт, она решила взять несколько уроков по распознаванию ядов. И скоро эти знания ей пригодились.