Он поднял обувь.

— Проблема решена. Ну что, пойдём?

— Я никуда с тобой не пойду.

— Очевидно, ты уже забыла моё предупреждение. Я здесь главный. А ты повинуешься. — Он бросился к ней и, не обращая внимания на страх, схватил Лауру. Закинул её на плечо, грубее, чем следовало, учитывая, что она не сопротивлялась. Совсем. Лаура оставалась неподвижной и напуганной, ожидая, что он сотворит с ней что-то плохое. Это наполнило Акселя непонятным гневом. И стыдом. Стыдом за то, что он её пугал. Но это ненадолго.

— Это не очень мило.

— Веди себя прилично или я дам тебе повод для жалоб, — прорычал он. Аксель вышел из комнаты, его приз болтался на плече, бормоча самые сдержанные ругательства.

— Скотина. Это недопустимо. Отпусти меня. Придурок.

Судя по смешкам, которые слышались вслед, Акселю всё-таки стоило заткнуть ей рот.

— Если хочешь, чтобы я воспринимал тебя всерьёз, стоит добавить пару крепких словечек. И, может, назвать меня мудаком, — заметил Аксель.

Она перестала бормотать.

— Ты просто тупица.

— А ты наивная душа. Я сказал тебе слушаться.

— Или ты меня ударишь? Я знаю, что ты можешь быть грубым.

Он вздохнул.

— Почему я?

Только достигнув уровня земли, он опустил её на ноги. Распущенные волосы обрамляли лицо Лауры и подчёркивали гнев.

— Я тебя ненавижу.

— А меня должно это волновать? — спросил он.

— Скажи ей, босс, — крикнул Рэнди, ловкий парень, дежуривший вместе с Верой и остальными, подкатывая тележку к грузовику.

Аксель едва не вздохнул, когда Лаура откинула назад волосы и уставилась на него.

— Босс? И чей же?

И Лаура собиралась всё выяснить. Её замечания о жителях Пустоши были произнесены по неведению, а не по злому умыслу. И пришло время показать ей правду. Если она вернётся в купол и вытрясет все внутренности перед Анклавом, может рассказывать им что угодно. Это место на карте она точно никогда не сможет указать.

Аксель махнул рукой.

— Поздоровайся с Хилл-Хейвен. — Местом, которое скоро будет покинуто… как только он найдёт другое.

Лаура огляделась, не обращая совсем никакого внимания на Акселя, а только на окружение.

— Что это за место?

— Дом.

— Выглядит старым. — Лаура поморщилась. — И здесь воняет.

Аксель не мог возразить — здесь всегда пахло затхлостью. Ему было ненавистно то, что он так надолго здесь осел. Им нужно что-то сделать с запахом, но оставлять огромные входные двери открытыми на большую часть дня опасно, ведь они могут выдать себя рыскающим патрулям Анклава.

Вместо того чтобы ответить, Аксель схватил Лауру за предплечье и потащил за собой к задней части Хейвена. Для этого требовалось пробираться между машинами, которых в данный момент было припарковано более полудюжины. Он приветственно кивал всем, кто попадался на пути. Аксель был уверен, что многие продолжали наблюдать. Его спотыкающаяся пленница в ярком белом одеянии привлекала внимание. Лаура была неуклюжей, отчасти из-за того, что постоянно вертела головой и шла, разинув рот. Может, она действительно удивлена увиденным, или действовала так, потому что её подослали шпионом. Чем больше Аксель думал об этом, тем страннее всё казалось. Лаура слишком стара, чтобы внезапно сменить касту. Странный переход из Соуров в Матери. Он считал, что на эту должность берут девушек моложе. А вот шпионить… Тут всё идеально сходилось.

— У вас много транспортных средств, — отметила Лаура.

— По этой пустоши далеко не уйдёшь на своих двоих. — Если дикая природа не убьёт человека, это сделают внезапные штормы или случайные экологические аномалии.

Часть жителей стояла в очереди за едой, и линия расступилась при его приближении. Не потому, что Аксель хоть раз требовал какой-то верности; народ просто, чёрт возьми, начал так себя вести и не останавливался. Если Аксель шёл вперёд, люди расступались, пропускали его и вставали позади.

— Доброе утро, Аксель, — поздоровался с ним кто-то.

Он кивнул и продолжил тянуть Лауру дальше. Когда они подошли к дымящимся чанам с едой, Лаура оглянулась.

— Все эти люди тоже налётчики?

— Ага. — Акселю было проще согласиться, чем объяснять, что все они просто люди, которые пытаются выжить. Большинство он нашёл. В основном, попавшими в неприятности. Аксель им помог, а они просто остались и не захотели уходить.

Аксель остановился перед первым чаном с едой, от которого поднимался горячий пар, пахнущий яйцами. Сейчас у них была настоящая кухня и шеф-повар, что требовало гораздо больше внимания, чем просто прокормить себя. Он научился торговать, а потом передал эту работу тому, кому она нравилась. Он будет продолжать грабить. Напарник Бенни, Карлос, занимался покупкой и продажей товаров с другими колониями Пустоши. Внутри Хилл-Хейвена не было места для выращивания продуктов, пригодных в пищу, но некоторые люди вышли наружу и на окраинах леса Аджатарай начали возделывать землю. Лишь время покажет, окупятся ли эти труды. Лес Аджатарай — опасное место, упорно боровшееся против вторжения. Не было ничего необычного в том, чтобы построить маленькую хижину и вернуться через несколько дней, чтобы обнаружить, что она исчезла, погребённая под листьями, корнями и землёй.

— Это завтрак? — спросила Лаура, с недоумением осматриваясь.

— Ага. — Аксель схватил металлическую тарелку и сунул Лауре, но тут же вспомнил о её руках. Он мог бы их развязать, но это могло сподвигнуть на необдуманные поступки.

Чёрт побери, и ему в голову может что-то взбрести. Не стоит смотреть на неё как на человека, которого нужно спасти. Кейси однажды заявила, что у него комплекс героя. И Вера прямо сказала об этом вчера вечером. Он не такой. Аксель мог принимать самые жёсткие решения. Например, обменять женщину на что-то более ценное. Вот если бы только эта мысль не казалась такой неправильной.

— Здесь так много еды, — пробормотала Лаура.

— Нужно кормить кучу народа. — Он схватил вторую тарелку и протянул обе. На них положили яичницу, желтки которой были не жёлтые, как в городе, а синие из-за воздействия пыли Пустоши. В следующем чане лежала колбаса — новая позиция в меню с тех пор, как Бенни научился её готовить у путешественника, который обменял знания на двухдневный ночлег в Хилл-Хейвен. В третьем контейнере — какая-то кашица, вероятно, растительного происхождения. Бенни настоял, чтобы они ели немного с каждым приёмом пищи. В качестве напитка — горькая смесь высушенных листьев, сваренных в воде, смешанная с ложкой мёда, запас которого им вскоре понадобится пополнить. В прошлом году им повезло. Во время жатвы никто не умер. Пчёлы размером с ядро не любили делиться и, имея жала длиной с руку, могли быть смертельно опасны, если их разозлить.

Аксель подтолкнул Лауру к столику на трёх ножках, поставил на него