* * *

Узкая тропинка змейкой вилась к морю, огибая валуны и камни. Я следовала за Ниларией к утёсу. Встречный ветер как будто не пускал нас, задерживая. На этой стороне острова часто бушуют ветра, как объяснила прабабушка.

Да и почва каменистая, совсем не пригодная для земледелия. Но ведьмы используют магию, чтобы вырастить на неплодородной почве хороший урожай.

Нилария остановилась, и я чуть не врезалась ей в спину.

— Они ещё медитируют, — сообщила она, приложив ладонь ко лбу, вглядываясь вперёд.

Я выглянула из-за её плеча. На самом краю утеса в ряд на валунах сидели пять ведьм. Их черные плащи, как паруса, вздувались на спинах от встречного ветра. Как они вообще могут в такую погоду сидеть спокойно и медитировать? Я ахнула. Тонкие струйки воды тянулись из океана и вились спиралями вокруг каждой ведьмы.

— Ух ты! — восхитилась я необычной картиной.

— Подождём здесь, пока они не закончат, — Нилария спокойно присела на серый камень у тропинки.

Я тоже приземлилась на соседний каменный табурет.

— Долго они ещё?

— Надеюсь, скоро закончат, — пожала плечами Нилария.

— Они каждый день так медитируют? — кивнула я в сторону старейшин.

— Да. И ещё перед сном тут сидят, — добавила прабабушка. — Они черпают энергию магии и жизни.

— Ага, значит, мне тоже нужно медитировать, чтобы стать сильнее? — родилась догадка в моей голове.

— Ты права, это главное условие.

— А не главное? — хоть что-то пока узнаю.

— А не главное, но тоже обязательное условие — это любовь, — огорошила меня родственница. — Любовь чистая, безусловная. Это может быть любовь матери к ребёнку, одной сестры к другой, женщины к мужчине. Но, конечно, последняя самая сильная, потому что страсти больше, — улыбнулась прабабушка.

— Причем тут любовь? — недоуменно посмотрела я на неё.

— При том, что сильные настоящие чувства пробуждают в нас магию, — улыбнулась прабабушка. — Вспомни, ты же недавно прошла инициацию. Именно чувства пробудили в тебе магию и дали ей свободу. Сам акт дефлорации без чувств пробуждает мало сил. И чем сильнее любовь, тем сильнее становится ведьма. Ну, что? Передумала уже от затеи проклятия?

— Нет! У меня получится! — твёрдо произнесла я.

— Так значит, твой избранник люб тебе по-настоящему? — она лукаво посмотрела на меня. — А говорила ради того, чтобы не выгореть отдалась дракону.

— Честно говоря, я сама не знаю, что это было, — румянец залил мои щеки, глаза опустились вниз. — Это произошло спонтанно, естественно.

— Значит, вас тянуло друг к другу. И… возможно, дракон влюбился. А ты стала его немииной? — улыбнулась хитро Нилария.

— Нет, не влюбился, — мрачно ответила я, разбивая в который раз себе сердце. — Он был под любовным приворотом, который я нечаянно наслала.

— Интересно, — хмыкнула собеседница. — Но в медитации, главное, твои чувства. А ты, как я понимаю, любишь дракона. Поэтому и не соглашаешься на план старейшин?

Что ей ответить, согласиться с её догадками?!

— Просто не представляю, что другой мужчина будет прикасаться ко мне, — передернула я плечами.

— Всё понятно, — улыбнулась Нилария.

— Что привело вас? — голос Киларии вмешался во время. Видимо, старушки уже закончили медитацию и подошли незаметно.

— Старейшие, Лина придумала запасной план, на случай, если что-то пойдёт не так, — встала Нилария. Я тоже подскочила с камня и вытянулась, как по струнке, готовая ко всему.

— И что твоя хорошенькая головка придумала? — ухмыльнулась третья ведьма по имени Бергрия.

— Вы научите меня самому сильному и мощному проклятию, которое пробьет защиту Олинирии, — волнуясь произнесла я. — И тогда она сама сложит свои полномочия, лишь бы избавиться от заклятия. А ведьмы выберут другую жрицу, пока я не рожу дочь.

— Ты хоть понимаешь, какой мощный откат получишь? — пристально посмотрела на меня Килария. — Ты на месяц вообще лишишься чувств. Ни положительных, ни отрицательных. Полная апатия ко всему и всем.

— Я уже говорила ей, — пробурчала прабабушка. — Упрямая, как её мать.

— Месяц — это не год! — твердо заявила я. — Ничего страшного, если я побуду немного бездушной.

— Ты просто не понимаешь и не представляешь, о чём говоришь, — покачала головой Шилания.

— Но запасной план нужен! — я даже повысила голос от отчаяния, лишь бы они согласились.

— Лина права, запасной вариант необходим. Кто знает, что придёт в голову Олинирии, — поддержала меня четвертая ведьма, имя которой я не запомнила.

— Знаю, — мрачно ответила Килария. — Но это слишком опасно. Вдруг Лине не хватит сил пробить защиту, не говоря уже о воздействии самого проклятия?

— Поэтому мне нужна ваша помощь! — в мольбе я сложила руки у груди. — Научите меня, как набраться сил, чтобы проклятие вышло максимально мощным.

— Сёстры, эта девочка дело говорит, — произнесла пятая ведьма, Гриния. — Научим её, пока она здесь. А потом до прибытия кораблей почти два месяца, она наберётся сил. Я верю в её талант и силу духа.

— Хорошо, — нехотя вздохнула Килария. — Обучение начнём сегодня. Приходи на закате сюда. Только не опаздывай!

— Обязательно приду! Спасибо большое! — от радости я кинулась обнимать каждую старушку. Те немного ошарашенно улыбались моему порыву.

Ведьмы развернулись и не спеша пошли прочь по тропинке.

Когда они скрылись из виду, Нилария сложила руки на груди и пристально посмотрела в мои глаза.

— Лина, а ведь я раскусила твой замысел. Ты не собираешься замуж за Аргольда. Проклятие — вот твой первоочередной план?

— Ну, я… — замялась. Какая же прабабушка догадливая!

— Не лги мне! — ее брови соединились на переносице. — Ты ведь это задумала?

— Да, — открыто посмотрела на прабабушку. — И это единственно приемлемый для меня план! Я имею право распоряжаться своей жизнью сама! И никто не заставит меня выйти замуж за белатора!

— Упрямая девчонка! — она схватила меня за руку. — От тебя зависит жизнь на этом острове! А ты думаешь только о себе!

— Это не так! — вырвала я руку из цепких пальцев Ниларии. — У меня всё получится! И я спасу остров от тирании! И предам суду Олинирию! Вот увидишь!

— Как хочешь, — устало произнесла она, опустив руки. — Просто я очень переживаю за тебя. И боюсь за твою жизнь. Я уже потеряла дочь, внучку. Не хочу потерять и тебя.

Я прижалась к прабабушке. Как же ей нелегко пришлось, столько пережить.

— Со мной всё будет хорошо. Ты не потеряешь меня, обещаю, — тихо произнесла я, положив голову ей на плечо. Она погладила меня по голове дрожащей рукой.