что это будет глупо. Все-таки принц уже заметил меня и направлялся прямиком ко мне. Что он подумает, если я вдруг побегу от него?

— Мне нужна твоя помощь, — Теар подошел ближе, и я невольно сделала шаг назад.

— Тебе лучше не приближаться ко мне, если не хочешь неприятностей на свою голову.

— Плевать, — принц пренебрежительно махнул рукой. — Пусть Леон казнит меня, и тогда некому будет возглавить одно из его войск.

Не дожидаясь моего ответа, Теар развернулся и направился вглубь сада к вольерам, где держали животных. Я последовала за ним, стараясь не отставать. Но не пройдя и ста метров, Теар нырнул в ближайшие кусты. Оглядевшись, чтобы убедиться, что нас никто не видит, я нырнула следом.

— Посмотри, ему явно нужна твоя помощь, — Теар протянул большой мягкий комок, и я машинально приняла его. Животное в моих руках было мягким и теплым, и я невольно прижала его к груди. Я пыталась рассмотреть, кто оказался в моих руках, и когда зрение привыкло к темноте, я удивленно вскрикнула.

— Кто это, Теар? Кот? — я разглядывала усатую мордочку, когда животное жалобно мяукнуло.

— Нет, детеныш леопарда.

— Детеныш? — ошарашенно переспросила я, присматриваясь к зверюге, размером с большого кота.

— Да, это только детеныш. Ты никогда не видела леопарда?

— Нет, на севере их нет, — я как завороженная гладила малыша. Котенок пытался сосать мои пальцы и жалобно мяукал.

— Мать отказалась кормить его, и я выхаживал его сам. Но мне кажется, он заболел, — Теар смущенно отвел глаза, а я в очередной раз удивилась. Я ведь совсем не знаю этого человека. За его надменностью и самоуверенностью скрывалось доброе сердце. Принц Теар, вел войска убивать северян, а на досуге спасал от порки виноделов и выхаживал брошенных котят. Какой абсурд.

Я гладила детеныша ладонью, направляя туда силу дара жизни. Малыш заметно приободрился, и стал играться с моей рукой. Я тихонько засмеялась, когда леопард прикусил мою ладонь и замурчал.

— Почему мать бросила его?

— Он альбинос.

— Я думала, это леопард.

Теар засмеялся.

— Альбинос — это животное, которое выглядит не так, как сородичи. Леоперды имеют оранжевый окрас с коричневыми пятнами. А этот леопард — альбинос, он белый.

Я подняла детеныша повыше, чтобы разглядеть его при лунном свете. Белая шкура при свете переливалась серебром.

— Наверное, я тоже альбинос в этом дворце, — озадаченно прошептал я, и принц снова рассмеялся.

Мы действительно были похожи. Среди загорелых и темноволосых южан я сверкала как снег белизной кожи и волос. Моя мать тоже оставила меня, хоть и не по своей воле. Я прижала комочек к груди. Мне было жаль беднягу: сироту и альбиноса.

— Можно я оставлю его себе, — выпалила я прежде, чем подумала.

— Ты не сможешь держать его в своей спальне, — Теар протянул руки, и я отдала животное ему. — Леопарды вырастают огромными, ему будет тесно в твоих покоях. К тому же он хищный зверь, и может навредить тебе.

Я грустно вздохнула, вспоминая большую шкуру на полу своей спальни. Теар прав, я не смогу держать такого большого зверя. Да и разве могла я запереть еще одного пленника в своей золотой клетке.

— Но ты можешь навещать его здесь, — Теар выпустил малыша в вольер. Я согласно кивнула, и мы вместе вышли на дорожку. Мы молча шли, и я старалась держаться на расстоянии от принца. Хоть мы были достаточно далеко друг от друга, я ощущала его близость. Словно невидимая нить связывала меня с ним, притягивала друг к другу. Я старалась ровно дышать и думать о чем-нибудь отстраненном, но невольно бросала взгляд на мужчину рядом и возвращалась мыслями к нему.

Напряжение висело в воздухе, и в очередной раз кинув взор на Теара, я поймала его взгляд. Я видела его задумчивость, но было в его черных глазах что-то еще. Что-то неуловимое, но такое знакомое. И я поняла, что южанин тоже ощущает это напряжение.

— Нам не стоит идти так близко друг к другу, — слова скомкано вылетели из моего рта.

— Между нами расстояние больше вытянутой руки, — Теар остановился как вкопанный, и я чуть не налетела на него. Он повернулся ко мне на миг, и я почувствовала его недовольство. Принц тут же отвернулся, намереваясь продолжить путь.

— Если ты хочешь, чтобы я оставил тебя здесь одну, так и скажи, — бросил он из-за плеча.

— Нет, не хочу, — тихо прошептала я, но Теар меня услышал. Он повернулся, и я увидела удивление в его глазах смешанное с … облегчением? Он внимательно вглядывался в мои глаза, и краска залила меня. Зачем я это сказала? Я держалась все эти дни на расстоянии от него, но при первой же встрече сдала позиции. Теар должен уйти, так будет лучше. Луна ярко светила в эту ночь, и нас было хорошо видно. Боги, если нас заметят! Я опустила глаза, стараясь скрыть свое смятение. Я надеялась, что он все же уйдет, избавив меня от мук выбора. Или мы просто продолжим наш путь как раньше, поодаль друг от друга, словно эти три слова никогда не были сказаны.

Но Теар не уходил. Его рука нежно коснулась моей щеки, и я поддалась этой ласке. Принц поднял мой подбородок и заглянул в глаза.

— Я тоже не хочу, — он провел большим пальцем по моей нижней губе, и из меня вырвался невольный вздох. Воздух вокруг нас искрил, напряжение нарастало, словно подступала гроза. Но в Асшерии не бывало гроз.

Сердце гулко стучало, перекрывая стуком все звуки вокруг. И я не услышала приближающихся шагов. Знакомый женский голос, вырвал меня из оцепенения:

— Принц!

Я отпрянула от Теара, словно ошпаренная. Из-за спины принца я увидела Шанти, которая кинулась на шею возлюбленного, покрывая его лицо поцелуями. Я осторожно сделала пару шагов назад, прежде чем заговорить:

— Мне пора, не буду вам мешать, — не оглядываясь, я бросилась в сторону дворца. Шанти нас видела, и это может плохо кончиться. Остается надеяться, что она действительно любит Теара, и не станет подставлять его.

В комнату я ворвалась с безумно бьющимся сердцем. Боги, зачем я сказал, чтобы Теар остался? Я рухнула на кровать, стараясь сдержать рвущиеся наружу слезы.

17

Элия

Успокоившись, я постаралась уснуть, но сон никак не шел. Плюнув на это бесполезное дело, я выбралась из постели и отправилась в библиотеку. Выбрав кресло среди дальних стеллажей, я открыла книгу и принялась читать. Я надеялась, что история Пяти Королевств утомит меня, и сон наконец придет, но мои надежды не оправдались. Я все больше увлекалась рассказами о